Si pensa che la maggior parte delle comete abbia avuto origine a grandi distanze, viaggiando verso il sistema solare interno dalla Oort Cloud. Molte delle comete più conosciute, tra cui la cometa Hale Bopp (sopra), Halley e, più recentemente, McNaught, potrebbero essersi formate attorno ad altre stelle e poi furono catturate gravitazionalmente dal nostro Sole quando era ancora nel suo ammasso natale. Questa nuova scoperta risolve il mistero di come si è formata la nuvola di Oort e perché è così pesantemente popolata di comete.
Si ritiene che le comete siano gli avanzi della formazione del sistema solare. Si osserva che arrivano al sistema solare da tutte le direzioni, quindi gli astronomi hanno pensato che l'origine della cometa provenisse dalla Nuvola di Oort, una sfera gigante che circonda il sistema solare. Alcune comete viaggiano oltre 100.000 UA, in un'enorme orbita attorno al sole.
Ma le comete potrebbero essersi formate attorno ad altre stelle nell'ammasso in cui il sole è nato ed è stato catturato gravitazionalmente dal nostro sole.
Il Dr. Hal Levison del Southwest Research Insitutue, insieme al Dr. Martin Duncan della Queen's University, Kingston, Canada, il Dr. Ramon Brasser, Observatoire de la Côte d'Azur, in Francia e il Dr. David Kaufmann (SwRI) hanno usato simulazioni al computer per mostra che il Sole potrebbe aver catturato piccoli corpi ghiacciati dalle sue stelle di pari livello mentre era ancora nel suo asilo nido formante le stelle.
I ricercatori hanno studiato quale frazione di comete potrebbe essere in grado di viaggiare dai tratti esterni di una stella ai tratti esterni di un'altra. Le simulazioni implicano che un numero considerevole di comete può essere catturato attraverso questo meccanismo e che un gran numero di comete cloud Oort provengono da altre stelle. I risultati possono spiegare perché il numero di comete nel cloud Oort è maggiore di quanto previsto dai modelli.
Sebbene al momento il Sole non abbia stelle compagne, si ritiene che si sia formato in un ammasso contenente centinaia di stelle strettamente raggruppate che sono state incorporate in una densa nuvola di gas. Durante questo periodo, ogni stella formava un gran numero di piccoli corpi ghiacciati (comete) in un disco da cui si formavano i pianeti. La maggior parte di queste comete furono spinte gravitazionalmente fuori da questi sistemi planetari prenatali dai pianeti giganti che si stavano formando di recente, diventando minuscoli membri fluttuanti del cluster.
Il gruppo del Sole ebbe una fine violenta, tuttavia, quando il suo gas fu espulso dalle giovani stelle più calde. Questi nuovi modelli mostrano che il Sole catturò poi gravitazionalmente una grande nuvola di comete mentre il cluster si disperdeva.
"Quando era giovane, il Sole condivideva molto sputo con i suoi fratelli e oggi possiamo vedere quella roba", ha detto Levison.
"Il processo di cattura è sorprendentemente efficiente e porta all'eccitante possibilità che la nuvola contenga un pot-pourri che campiona materiale da un gran numero di fratelli stellari del Sole", ha detto il co-autore Duncan.
Le prove dello scenario del team provengono dalla nuvola di comete approssimativamente sferica, nota come nuvola di Oort, che circonda il Sole, estendendosi a metà strada alla stella più vicina. È stato comunemente ipotizzato che questa nuvola si formasse dal disco proto-planetario del Sole. Tuttavia, poiché i modelli dettagliati mostrano che le comete del sistema solare producono una nuvola molto più anemica di quanto osservato, è necessaria un'altra fonte.
"Se assumiamo che il disco proto-planetario osservato dal Sole possa essere utilizzato per stimare la popolazione indigena della nuvola di Oort, possiamo concludere che oltre il 90% delle comete di nuvole di Oort osservate ha un'origine extra-solare", ha detto Levison.
"La formazione della nuvola di Oort è un mistero da oltre 60 anni e il nostro lavoro probabilmente risolve questo problema di vecchia data", ha affermato Brasser.
"Capture of the Sun's Oort Cloud from Stars in the Birth Cluster", è stato pubblicato nel numero del 10 giugno di Science Express.
Fonte: Southwest Research Institute
