Circondano il nostro pianeta come enormi ciambelle invisibili (quelle con il buco, non del tipo pieno di gelatina) sono le fasce di radiazione di Van Allen, regioni in cui varie particelle subatomiche cariche vengono intrappolate dai campi magnetici della Terra, formando anelli di plasma. Sappiamo che le particelle che compongono questo plasma possono avere effetti negativi sull'elettronica dei veicoli spaziali e sulla fisiologia umana, ma ci sono molte cose che non si conoscono sulle cinture. Due nuovi satelliti previsti per il lancio 23 agosto Il 24 agosto aiuterà a cambiarlo.
“Le particelle provenienti dalle fasce di radiazione possono penetrare nei veicoli spaziali e interrompere l'elettronica, i cortocircuiti o la memoria dei computer. Le particelle sono anche pericolose per gli astronauti che viaggiano attraverso la regione. Abbiamo bisogno di modelli per aiutare a prevedere eventi pericolosi nelle cinture e in questo momento non siamo molto bravi in questo. RBSP aiuterà a risolvere questo problema. "
- David Sibeck, scienziato del progetto RBSP, Goddard Space Flight Center
La missione della NASA Radiation Belt Storm Probes (RBSP) porterà una coppia di satelliti identici in orbite eccentriche che li porteranno da 375 miglia (603 km) a 20.000 miglia (32.186 km). Durante le loro orbite i satelliti passeranno attraverso le cinture interne di Van Allen più stabili e più variabili esterne, una dietro l'altra. Lungo la strada esamineranno le molte particelle che compongono le cinture e identificheranno il tipo di attività che si verifica in luoghi isolati e in aree più grandi.
"Sicuramente la più grande sfida che dobbiamo affrontare è l'ambiente di radiazione che le sonde attraverseranno", ha dichiarato Jim Stratton, ingegnere di sistemi di missione presso APL. "La maggior parte dei veicoli spaziali cerca di evitare le fasce di radiazione - e voleremo proprio attraverso il loro cuore."
Leggi: The Van Allen Belts and the Great Electron Escape
Ogni satellite RBSP a 8 lati è largo circa 6 piedi (1,8 metri) e pesa 1.469 libbre (669 kg).
L'obiettivo è scoprire da dove provengono le particelle nelle cinture: provengono dal vento solare? O la stessa ionosfera terrestre? - oltre a scoprire ciò che alimenta le variazioni di dimensioni delle cinghie e conferisce alle particelle la loro estrema velocità ed energia. Una maggiore conoscenza delle cinture di radiazione terrestri aiuterà anche a comprendere l'ambiente del plasma che pervade l'intero universo.
Leggi: quali sono le cinture di radiazione?
In definitiva, le informazioni raccolte dalla missione RBSP aiuteranno a progettare i futuri satelliti scientifici e di comunicazione, nonché i veicoli spaziali più sicuri per gli esploratori umani.
I satelliti sono previsti per il lancio a bordo di un razzo United Launch Alliance Atlas V dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral non prima delle 04:08 EDT del 24 agosto.
Scopri di più sulla missione RBSP qui.
Video / rendering: NASA / GSFC.
