Sebbene le probabilità che un asteroide colpisca la Terra sembrino ridotte per un dato anno, le conseguenze di un tale evento sarebbero monumentali. Alcune proposte suggeriscono che quasi le scene teatrali di tipo hollywoodiano lanciano armi nucleari per distruggere l'asteroide o sbattono un veicolo spaziale in un oggetto vicino alla terra per distruggerlo. Ma altre idee impiegano proposizioni più semplici ed eleganti per alterare semplicemente la traiettoria della roccia spaziale. Uno di questi piani utilizza una vela solare a due pezzi chiamata propulsore a fotoni solari che attinge energia solare e risorse dall'asteroide stesso.
Il fisico Gregory Matloff ha lavorato con il Marshall Spaceflight Center della NASA per studiare il propulsore a fotoni solari a due vele che utilizza energia solare concentrata. Una delle vele, una grande vela a collettore parabolico dovrebbe costantemente affrontare il sole e dirigere la luce solare riflessa su una seconda vela a propulsore più piccola e mobile che irradierebbe la luce solare concentrata sulla superficie di un asteroide. In teoria, il raggio vaporizzerebbe un'area sulla superficie per creare un "getto" di materiali che servirebbe da sistema di propulsione per alterare la traiettoria del Near Earth Object (NEO.)
Cambiare la traiettoria di un NEO sfrutta il fatto che sia la Terra che il dispositivo di simulazione sono in orbita. Un impatto si verifica quando entrambi raggiungono lo stesso punto nello spazio contemporaneamente. Poiché la Terra ha un diametro di circa 12.750 km e si muove a circa 30 km al secondo nella sua orbita, percorre una distanza di un diametro planetario in circa sette minuti. Il corso dell'oggetto verrebbe modificato, o ritardato o avanzato e causerebbe la mancanza della Terra.
Ma, naturalmente, il tempo di arrivo del dispositivo di simulazione deve essere conosciuto in modo molto accurato per prevedere l'impatto e determinare come influenzarne la velocità.
Inoltre, le prestazioni del propulsore del fotone solare variano a seconda della composizione unica di ciascun NEO. Ad esempio, gli asteroidi con una maggiore densità, raggio o velocità di rotazione provocherebbero una riduzione delle prestazioni del propulsore del fotone solare in accelerazione e deflessione.
Anche se il propulsore del fotone solare sembra essere efficiente nelle sue prestazioni, Matloff ha affermato che più della metà dell'energia solare erogata all'hotspot sul NEO non sarebbe disponibile per vaporizzare e accelerare il getto a causa di altri processi termodinamici come conduzione, convezione e radiazione. Come previsto, un raggio maggiore della vela del collettore aumenterebbe la quantità di energia disponibile e aumenterebbe l'accelerazione del NEO. Matloff ha affermato che questo sistema consente alle imbarcazioni a vela di "virare" contro la brezza del fotone solare ad un angolo più ampio di quanto le singole vele solari convenzionali possano raggiungere.
Questo sistema di vele non sarebbe collegato al NEO, ma verrebbe tenuto vicino al NEO "on station" o con la propria capacità di spinta o mediante propulsione elettrica ausiliaria. Sarebbero necessari ulteriori studi per accertare se sarebbe necessario un sistema di propulsione supplementare.
Le vele utilizzate nello studio erano entrambe gonfiabili. Tuttavia, Matloff ritiene che varrebbe la pena prendere in considerazione una piccola vela elica rigida, che potrebbe semplificare lo spiegamento e ridurre l'occultazione.
Matloff ha dichiarato: "Speriamo che i futuri studi di progettazione risolvano queste incertezze prima che divenga necessaria l'applicazione della tecnologia di diversione NEO".
