Due scienziati della NASA sono recentemente tornati da una spedizione di 760 chilometri (470 miglia) di due settimane in uno dei paesaggi più aridi della Terra. La scienziata cistosferica della NASA Kelly Brunt e il vice scienziato del progetto ICESat-2 Tom Neumann stavano mappando una sezione della linea di latitudine a 88 gradi sud nel Polo Sud in preparazione alla missione Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), che dovrebbe essere lanciato a settembre.
ICESat-2 utilizzerà i laser per tracciare i cambiamenti nelle calotte glaciali, nel ghiaccio marino, nei ghiacciai e altro - tutti appartenenti alla "criosfera" terrestre - ei ricercatori useranno tali dati per studiare l'effetto dei cambiamenti climatici sui livelli del mare terrestre. Affinché ICESat-2 possa effettuare misurazioni precise dall'orbita, gli scienziati dovevano raccogliere alcuni dati da terra per calibrare gli strumenti del satellite. Dopo il loro viaggio attraverso l'Antartide, Brunt e Neumann hanno discusso del loro viaggio in un nuovo video rilasciato dalla NASA.
I due ricercatori e altri due membri dell'equipaggio guidarono grandi veicoli simili a carri armati chiamati PistenBullies, con treni a slitta di plastica lunghi 18 metri che si trascinavano dietro di loro. Le slitte contenevano attrezzature per la scienza e la sopravvivenza, comprese le tende per dormire dell'equipaggio, la tenda della cucina, il carburante, i generatori e il carico. Gli strumenti scientifici messi insieme al resto dell'attrezzatura di Brunt e Neumann hanno aiutato gli scienziati a raccogliere dati che verranno utilizzati per calibrare ICESat-2 una volta lanciato. [L'Antartide irregolare mostra il suo ghiaccio nella nuova mappa 3D]
"ICESat-2 riguarda la misurazione dell'altitudine e la domanda naturale è:" Come fai a sapere che stai ricevendo la risposta giusta? " Ecco come lo sapremo ", dice Neumann nel video. "Usciremo e raccoglieremo un set di dati di riferimento. Saremo pronti a confrontare e valutare [e] vedere come stiamo andando."
L'obiettivo principale di Brunt e Neumann era misurare l'altezza della superficie della calotta glaciale lungo l'area che attraversavano. Gli scienziati hanno lasciato fuori i "riflettori del cubo d'angolo" per contrassegnare la posizione di ciascuna misura di elevazione, spiega Neumann nel video. I riflettori erano fatti di pali di bambù con piccoli pezzi di vetro delle dimensioni di un'unghia da mignolo incastonata nel cappuccio. Questo vetro è appositamente realizzato per riflettere i raggi laser verdi del satellite una volta che è nello spazio, consentendo agli scienziati della missione di individuare esattamente da dove provengono le misurazioni di ICESat-2.
Una volta che ICESat-2 ha i dati, questi verranno confrontati con le misurazioni di Brunt e Neumann.
"Il piano è di ripetere questa traversata per i prossimi tre anni - quindi, quattro anni di dati totali", ha detto Brunt.
Nel corso dei prossimi quattro anni, l'arco di 470 miglia (760 km) che Brunt e Neumann misero diventeranno il pezzo meglio rilevato di una delle calotte glaciali, ha detto Neumann. La combinazione dei dati dei ricercatori e quella di ICESat-2 mostrerà come le calotte glaciali del Polo Sud stanno cambiando di anno in anno. ICESat-2 dovrebbe essere in grado di misurare meno di un pollice di cambiamento, ha affermato la NASA, il che è necessario perché anche una piccola quantità di melt può contribuire all'innalzamento del livello del mare.
