Un'enorme tempesta che si è avvolta nell'emisfero settentrionale di Saturno nella prima metà del 2011 non è stata solo una cintura agitata di venti ad alta velocità; ha anche generato alcuni lampi mostruosi, uno dei quali è stato catturato dalla telecamera spaziale Cassini!
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L'immagine qui sopra è stata creata dalle immagini grezze di Cassini acquisite nei canali di colore rosso, verde e blu e assemblate per creare un'immagine in qualche modo di "vero colore" di Saturno. L'immagine mostra la tempesta come appariva il 25 febbraio 2011, un paio di mesi dopo che è stata notata per la prima volta dagli astronomi dilettanti sul terreno. (Il cerchio in alto a sinistra illustra le dimensioni comparative della Terra.)
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Queste immagini sono state acquisite da Cassini quasi due settimane dopo, il 6 marzo, la prima che mostra un lampo blu brillante nella tempesta, lungo il bordo orientale di un grosso vortice. La seconda immagine, scattata dopo 30 minuti, non ha alcun flash visibile.
Poiché il flash era visibile solo alla luce blu (e non c'erano dati sul canale rosso) le immagini sono di colore falso. Il vicino infrarosso ha sostituito il canale rosso visibile.
In base alla risoluzione dell'immagine (20 km per pixel), la dimensione del lampo è stimata in una larghezza di circa 120 miglia (200 km) - grande quanto il lampo più forte visto sulla Terra. E come sulla Terra, si ritiene che il lampo di Saturno abbia origine più in profondità nell'atmosfera, al livello in cui le gocce d'acqua si congelano.
Sebbene la tempesta settentrionale del 2011 sia stata una grande caratteristica da osservare, non è stata la prima volta che un fulmine è stato avvistato su Saturno. Cassini aveva osservato anche lampi sul pianeta inanellato nell'agosto del 2009, consentendo agli scienziati di creare il primo film di lampi su un altro pianeta.
Dal suo arrivo a Saturno nel 2004, Cassini ha rilevato 10 temporali su Saturno - sebbene con fino a 10 lampi al secondo e alla fine coprendo un'area di 2 miliardi di miglia quadrate (4 miliardi di kmq) la tempesta del 2011 è stata di gran lunga la più grande mai visto.
Crediti immagine: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Top composito di J. Major. Video: JPL
