Potresti non rendertene conto, ma ti trovi su un sottile guscio di roccia solida che racchiude una grande quantità di roccia fusa. Ma a pochi chilometri sotto i tuoi piedi, è roccia fusa, che si estende per migliaia di chilometri fino al nucleo di ferro surriscaldato del pianeta.
Qui su un terreno solido, sulle piattaforme continentali, la crosta terrestre ha uno spessore di circa 30 km. Nel mezzo dell'oceano, lo spessore della crosta può essere di soli 5 km. L'intera crosta occupa solo l'1% del volume della Terra.
La crosta è composta da una varietà di rocce ignee, metamorfiche e sedimentarie riunite in placche tettoniche. Queste piastre galleggiano sopra il mantello terrestre, e si ritiene che la convezione della roccia nel mantello faccia scivolare le piastre. In media, le rocce nella crosta durano circa 2 miliardi di anni prima che scivolino sotto un'altra piastra e vengano restituite al mantello terrestre. Nuove rocce si formano nelle regioni dell'oceano centrale dove nuovi pozzi di materiale escono dalla Terra tra le piastre di diffusione. In confronto, le rocce negli oceani hanno solo 200 milioni di anni.
La temperatura della crosta aumenta man mano che si approfondisce la Terra. Inizia fresco, ma può raggiungere i 400 gradi C al confine tra la crosta e il mantello.
Gli scienziati sanno davvero molto poco sulla struttura interna della Terra. La crosta è l'unica parte di cui abbiamo informazioni. E lo abbiamo esplorato a malapena. Il buco più profondo mai scavato era il russo Kola Superdeep Borehole. Iniziato nel 1970, il buco alla fine ha raggiunto una profondità di 12,3 km. Alla fine hanno dovuto smettere perché le temperature nella buca sono diventate troppo calde per andare oltre. Altri piani sono in corso per scavare nella crosta nell'oceano, dove lo spessore è molto inferiore.
Abbiamo scritto molti articoli sulla rivista Earth for Space. Ecco un articolo su come il nucleo della Terra ruota più velocemente della crosta, ed ecco un articolo su come il potassio potrebbe riscaldare l'interno della Terra.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
fonti:
http://earthquake.usgs.gov/research/structure/crust/index.php
http://en.wikipedia.org/wiki/Crust_%28geology%29
