Il primo oggetto nel cielo notturno che la maggior parte di noi abbia mai visto, la Luna rimane un mistero. Perseguitato dai poeti, guardato dai giovani innamorati, studiato intensamente dagli astronomi per quattro secoli, esaminato dai geologi negli ultimi 50 anni, calpestato da dodici umani, questo è il satellite della Terra.
E mentre guardiamo verso la Luna con i pensieri di creare una casa permanente lì, una nuova domanda è fondamentale: la Luna ha acqua? Sebbene nessuno sia stato definitivamente rilevato, prove recenti suggeriscono che è lì.
Perché dovrebbe esserci acqua sulla Luna? Semplicemente per lo stesso motivo per cui c'è acqua sulla Terra. Una teoria preferita è che l'acqua, sia come acqua da sola sia come componente dell'idrogeno e dell'ossigeno, fu depositata sulla Terra durante la sua storia antica - principalmente durante un periodo di "bombardamento tardivo pesante" 3,9 miliardi di anni fa - a causa dell'impatto delle comete e asteroidi. Poiché la Luna condivide la stessa area di spazio della Terra, avrebbe dovuto ricevere anche la sua parte di acqua. Tuttavia, poiché ha solo una piccola frazione della gravità terrestre, la maggior parte dell'approvvigionamento idrico della Luna avrebbe dovuto evaporare e spostarsi nello spazio molto tempo fa. La maggior parte, ma forse non tutti.
Nei tempi antichi, gli osservatori pensavano comunemente che la Luna avesse abbondante acqua, infatti le grandi pianure laviche come Mare Imbrium erano chiamate maria o mari. Ma quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin approdarono sulla Luna nel 1969, non uscirono nell'acqua del Mare della Tranquillità, ma su una roccia basaltica. Nessuno ne fu sorpreso: l'idea della maria lunare era stata sostituita dalle pianure di lava decenni prima.
Mentre a metà degli anni '60 erano in corso i preparativi per il programma Apollo, le domande sull'acqua sulla Luna erano a malapena sullo schermo radar. All'epoca geologi e astronomi erano divisi sul fatto che la superficie lunare fosse il risultato di forze vulcaniche dal basso o forze cosmiche dall'alto. Grove Carl Gilbert nel 1893 aveva già la risposta. Quel famoso geologo suggerì che grandi oggetti asteroidi colpissero la Luna, formandone i crateri. Ralph Baldwin articolò la stessa idea nel 1949, e Gene Shoemaker riprese l'idea di nuovo intorno al 1960. Il calzolaio, quasi solo tra i geologi del suo tempo, vide la Luna come un soggetto fertile per la geologia del campo. Vide i crateri sulla Luna come siti logici di impatto che si formarono non gradualmente in eoni, ma in modo esplosivo in pochi secondi.
I voli Apollo hanno confermato che il processo geologico dominante sulla Luna è legato all'impatto. Quella scoperta, a sua volta, ha inaugurato una nuova domanda: poiché l'acqua della Terra è stata probabilmente fornita in gran parte da comete e asteroidi, questo processo avrebbe potuto fare lo stesso per la Luna? E un po 'di quell'acqua potrebbe essere ancora lì?
Nel 1994, l'astronave Clementine SDI-NASA orbitò attorno alla Luna e ne mappò la superficie. In un esperimento, Clementine emise segnali radio in crateri ombreggiati vicino al polo sud della Luna. I riflessi, ricevuti dalle antenne sulla Terra, sembravano provenire da materiale ghiacciato.
Questo ha senso. Se c'è acqua sulla Luna, probabilmente si nasconde nelle ombre permanenti di crateri profondi e freddi, al sicuro dalla vaporizzazione della luce solare, dal solido congelato.
Fin qui tutto bene, ma ... i dati di Clementine non erano conclusivi e quando gli astronomi hanno cercato di trovare ghiaccio negli stessi crateri usando il gigantesco radar Arecibo a Puerto Rico, non sono stati in grado di farlo. Forse Clementine si sbagliava in qualche modo.
Nel 1998, la NASA ha inviato un altro veicolo spaziale, Lunar Prospector, per controllare. Usando un dispositivo chiamato spettrometro a neutroni, Lunar Prospector scansionò la superficie lunare alla ricerca di minerali ricchi di idrogeno. Ancora una volta, i crateri polari hanno prodotto un segnale intrigante: i rapporti di neutroni indicavano idrogeno. Potrebbe essere la "H" in H2O? Molti ricercatori la pensano così.
Lunar Prospector alla fine si è sacrificato per la ricerca. Quando la missione principale del veicolo spaziale fu terminata, la NASA decise di far schiantare Prospector vicino al polo sud della Luna, sperando di liberare un po 'del suo magro strato d'acqua. Il satellite terrestre potrebbe diventare brevemente una cometa quando vengono rilasciate quantità di vapore acqueo.
Lunar Prospector si è schiantato, come previsto, e diversi team di ricercatori hanno cercato di rilevare quel cloud, ma senza successo. O non c'era acqua, o non c'era abbastanza acqua per essere rilevata dai telescopi terrestri, oppure i telescopi non guardavano esattamente nel posto giusto. In ogni caso, non è stata trovata acqua dall'impatto del Prospector.
Nel 2008, la NASA prevede di inviare un nuovo veicolo spaziale sulla Luna: Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), irto di sensori avanzati in grado di rilevare l'acqua in almeno quattro modi diversi. Gli scienziati sperano che LRO possa decidere una volta per tutte la questione dell'acqua della Luna.
Il nostro interesse non è solo scientifico. Se dovessimo davvero costruire una base sulla Luna, la presenza di acqua già lì offrirebbe un enorme vantaggio nel costruirla e gestirla. Sono passati 35 anni da quando abbiamo messo piede sulla Luna. Ora gli occhi ambiziosi guardano ancora una volta verso il nostro satellite non solo come luogo da visitare, ma come luogo da vivere.
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