Abbiamo riferito in precedenza che il 6 gennaio 2010, osservatori terrestri potrebbero aver individuato prove di una collisione di asteroidi nella cintura di asteroidi. Con la visione nitida di Hubble, gli astronomi ritengono che si sia effettivamente verificato uno scontro frontale tra due asteroidi. Gli astronomi hanno a lungo pensato che la cintura di asteroidi si stesse abbattendo a causa di collisioni, ma un tale smashup non è mai stato visto prima.
"Questo è abbastanza diverso dalle morbide buste di polvere delle comete normali", ha dichiarato il principale investigatore David Jewitt dell'Università della California a Los Angeles. “I filamenti sono fatti di polvere e ghiaia, presumibilmente recentemente gettati fuori dal nucleo. Alcuni sono respinti dalla pressione delle radiazioni della luce solare per creare strisce di polvere diritte. Incastonati nei filamenti vi sono particelle di polvere che si muovono in contemporanea, che probabilmente hanno avuto origine da minuscoli corpi dei genitori invisibili. "
Le collisioni di asteroidi avrebbero probabilmente una velocità di impatto media di oltre 11.000 miglia all'ora, o cinque volte più veloce di un proiettile di fucile. L'oggetto simile a una cometa ripreso da Hubble, chiamato P / 2010 A2, è stato scoperto per la prima volta dal Lincoln Near-Earth Asteroid Research, o LINEAR, programma di osservazione del cielo il 6 gennaio. Nuove immagini di Hubble scattate il 25 e 29 gennaio mostrano un complesso schema a X di strutture filamentose vicino al nucleo.
Hubble mostra che il nucleo principale di P / 2010 A2 si trova al di fuori del suo alone di polvere. Questo non è mai stato visto prima in un oggetto simile a una cometa. Si stima che il nucleo abbia un diametro di 460 piedi.
Le comete normali cadono nelle regioni interne del sistema solare dai bacini ghiacciati nella Cintura di Kuiper e nella Nuvola di Oort. Quando una cometa si avvicina al sole e si riscalda, il ghiaccio vicino alla superficie vaporizza ed espelle materiale dal nucleo solido della cometa attraverso getti. Ma P / 2010 A2 potrebbe avere origini diverse. Orbita nelle regioni calde e interne della cintura di asteroidi dove i suoi vicini più vicini sono corpi rocciosi asciutti privi di materiali volatili.
Questo lascia aperta la possibilità che la complessa coda di detriti sia il risultato di un impatto tra due corpi, piuttosto che il ghiaccio si scioglie semplicemente da un corpo genitore.
"Se questa interpretazione è corretta, due piccoli asteroidi precedentemente sconosciuti si sono recentemente scontrati, creando una pioggia di detriti che viene spazzata indietro in una coda dal sito di collisione dalla pressione della luce solare", ha detto Jewitt.
Il nucleo principale di P / 2010 A2 sarebbe il residuo superstite di questa cosiddetta collisione ipervelociale.
"L'aspetto filamentoso di P / 2010 A2 è diverso da tutto ciò che si vede nelle immagini di Hubble delle comete normali, coerente con l'azione di un processo diverso", ha detto Jewitt. Un'origine di impatto sarebbe inoltre coerente con l'assenza di gas negli spettri registrati utilizzando telescopi terrestri.
La cintura di asteroidi contiene abbondanti prove di antiche collisioni che hanno frantumato corpi di precursori in frammenti. L'orbita di P / 2010 A2 è coerente con l'appartenenza alla famiglia degli asteroidi Flora, prodotta da una collisione che ha frantumato oltre 100 milioni di anni fa. Un frammento di quell'antica distruzione potrebbe aver colpito la Terra 65 milioni di anni fa, innescando un'estinzione di massa che spazzò via i dinosauri. Ma, fino ad ora, nessuna collisione tra asteroidi e asteroidi è stata catturata "nell'atto".
Al tempo delle osservazioni di Hubble, l'oggetto era a circa 180 milioni di miglia dal sole e 90 milioni di miglia dalla Terra. Le immagini di Hubble sono state registrate con la nuova Wide Field Camera 3 (WFC3).
Fonte: HubbleSite
