Perché questa galassia sembra sorridere? La risposta potrebbe essere perché ha tenuto un segreto che gli astrofisici hanno scoperto solo ora: ci sono due - contali Due giganteschi buchi neri all'interno di questa galassia vicina, chiamata Markarian 739 (o NGC 3758), ed entrambi sono molto attivi. Mentre i buchi neri massicci sono comuni, solo circa l'uno per cento di essi sono considerati attivi e potenti - chiamati nuclei galattici attivi (AGN). Gli AGN binari sono ancora più rari: Markarian 739 è solo il secondo identificato a mezzo miliardo di anni luce dalla Terra.
Markarian 739 è in realtà una coppia di galassie che si fondono. Per decenni, gli astronomi hanno saputo che il nucleo orientale di Markarian 739 contiene un buco nero che sta attivamente accumulando materia e generando una quantità eccezionale di energia. Ora, i dati del satellite Swift insieme all'Osservatorio dei raggi X di Chandra hanno rivelato anche un AGN nella metà occidentale. Questo rende la galassia uno dei casi più vicini e chiari di un AGN binario.
La galassia è a 425 milioni di anni luce di distanza dalla Terra.
In che modo il secondo AGN è rimasto nascosto per così tanto tempo? "Markarian 739 West non mostra prove di essere un AGN in osservazioni visibili, ultraviolette e radio", ha dichiarato Sylvain Veilleux, professore di astronomia all'Università del Maryland a College Park e coautore di un nuovo articolo pubblicato su Astrophysical Journal Letters. "Ciò evidenzia l'importanza critica delle osservazioni ad alta risoluzione con elevate energie dei raggi X nella localizzazione dell'AGN binario."
Dal 2004, il Burst Alert Telescope (BAT) a bordo di Swift ha mappato le fonti di raggi X ad alta energia in tutto il cielo. Il sondaggio è sensibile all'AGN fino a 650 milioni di anni luce di distanza e ha scoperto dozzine di sistemi precedentemente non riconosciuti.
Michael Koss, autore principale di questo studio, dal Goddard Space Flight Center e UMCP della NASA, ha condotto studi di follow-up sulla mappatura delle BAT e nel 2010 ha pubblicato un documento che rivelava che circa un quarto della Swift BAT AGN era o interagendo o in coppia, con forse il 60 percento di loro pronti a fondersi in un altro miliardo di anni.
"Se due galassie si scontrano e ognuna possiede un buco nero supermassiccio, ci dovrebbero essere momenti in cui entrambi i buchi neri si accendono come AGN", ha affermato il coautore Richard Mushotzky, professore di astronomia all'UMCP. "Non vedevamo molti AGN doppi, quindi ci siamo rivolti a Chandra per chiedere aiuto."
Lo strumento BAT di Swift sta eseguendo la scansione di un decimo del cielo in qualsiasi momento, il suo rilevamento a raggi X diventa ogni anno più sensibile all'aumentare dell'esposizione. Laddove la BAT di Swift forniva una visione grandangolare, il telescopio a raggi X a bordo dell'Osservatorio dei raggi X di Chandra si comportava come un obiettivo zoom e risolveva i dettagli cento volte più piccoli.
La distanza che separa i due buchi neri è di circa 11.000 anni luce, ovvero circa un terzo della distanza che separa il sistema solare dal centro della nostra galassia. Il doppio AGN di Markarian 739 è il secondo più vicino noto, sia in termini di distanza l'uno dall'altro che di distanza dalla Terra. Tuttavia, un'altra galassia conosciuta come NGC 6240 detiene entrambi i record.
Fonte: pagina web Swift Telescope
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