Il relitto di una delle navi da guerra tedesche più famose della prima guerra mondiale è stato localizzato sul fondo del mare vicino alle Isole Falkland, dove affondò in una battaglia con navi da guerra britanniche più di 100 anni fa.
L'incrociatore da battaglia Scharnhorst affondò l'8 dicembre 1914, con oltre 800 membri dell'equipaggio a bordo, incluso l'ammiraglio tedesco Maximilian Graf von Spee.
Gli Scharnhorst avevano tentato di condurre un attacco navale sulle Falkland, ma lo squadrone tedesco fu sorpreso da una più grande forza di navi da guerra britanniche. Durante la risultante battaglia delle Isole Falkland, gli inglesi affondarono gli Scharnhorst insieme ad altre otto navi da guerra tedesche.
Utilizzando un veicolo subacqueo autonomo (AUV) gestito dalla nave da ricognizione Seabed Constructor, i ricercatori hanno scoperto ieri il relitto (4 dicembre) a circa un miglio (1,6 chilometri) sotto la superficie dell'Oceano Atlantico.
Dopo che è stato rivelato dal sonar dell'AUV, i ricercatori hanno inviato un veicolo a distanza (ROV) per riprendere il video del relitto.
"Il momento della scoperta è stato straordinario", ha dichiarato in una nota l'archeologo marino Mensun Bound, il leader della spedizione. "Spesso stiamo inseguendo le ombre sul fondo del mare, ma quando lo Scharnhorst è apparso per la prima volta nel flusso di dati, non c'era dubbio che si trattasse di una flotta tedesca."
"Abbiamo inviato un ROV per esplorare, e quasi subito, eravamo in un campo di detriti che diceva 'battaglia'", ha detto. "Improvvisamente, è appena uscita dall'oscurità con grandi pistole che colpiscono in ogni direzione."
Ricerca sul fondo del mare
I ricercatori hanno iniziato a cercare il relitto degli Scharnhorst e di altre navi da guerra dello squadrone tedesco nel centenario della Battaglia delle Isole Falkland nel dicembre 2014, ma non hanno avuto successo.
La ricerca è ripresa il mese scorso, utilizzando quattro AUV Ocean Infinity all'avanguardia dotati di strumenti sonar per la ricerca di un'area di 1.700 miglia quadrate (4.500 chilometri quadrati) del fondale marino vicino alle Falkland.
Il relitto fu trovato inaspettatamente, quando l'AUV lasciò il suo percorso di ricerca per girarsi e scansionare un'altra linea del fondo del mare - passando sopra lo Scharnhorst durante il turno, Disse Bound. Gli scienziati hanno capito di aver "trovato" il relitto solo diverse ore dopo, quando l'AUV è tornato in superficie e i dati della ricerca sono stati scaricati e convertiti in un formato leggibile, ha detto Bound.
Il relitto - che si trova sul fondale marino a circa 100 miglia nautiche a sud-est di Port Stanley, la capitale delle Isole Falkland - non è stato toccato o disturbato in alcun modo, e il sito sarà ora legalmente protetto, ha affermato Donald Lamont, presidente della Fiducia del patrimonio marittimo delle Falkland.
Battaglia navale
La sconfitta dello Scharnhorst e del suo squadrone di navi da guerra fu una battaglia navale decisiva nelle prime fasi della prima guerra mondiale, secondo il Falklands Maritime Heritage Trust.
La battaglia delle Isole Falkland avvenne poche settimane dopo la battaglia di Coronel, al largo delle coste del Cile, quando lo squadrone dell'Asia orientale di Graf von Spee affondò due incrociatori corazzati della Royal Navy. Più di 1.600 militari britannici furono uccisi nella battaglia, ma solo tre tedeschi furono feriti.
In risposta, la Gran Bretagna inviò uno squadrone guidato da due avanzati incrociatori da battaglia, HMS Invincible e HMS Inflessibile, nell'Atlantico meridionale per cacciare Spee e le sue navi da guerra. Un mese dopo la loro sconfitta a Coronel, le navi da guerra britanniche ingaggiarono le più grandi navi da guerra tedesche: gli Scharnhorst, Gneisenau, Norimberga e Lipsia.
Lo Scharnhorst fu il primo ad affondare, dopo aver subito pesanti danni dalle pistole dell'Invincibile e dell'Inflessibile.
Più di 2.200 marinai tedeschi morirono durante la battaglia, tra cui Graf von Spee e i suoi due figli - Heinrich a bordo del Gneisenau e Otto a bordo del Norimberga.
La sconfitta dello Squadrone dell'Asia orientale segnò la fine delle speranze della Germania di dominare il mare durante la prima guerra mondiale e la flotta imperiale d'altura tedesca fu effettivamente imbottigliata nel Mare del Nord dalla Royal Navy per il resto della guerra, secondo la British Library.
Bound è nato nelle Falkland, quindi la scoperta dello Scharnhorst ha un significato speciale. "In quanto isola delle Falkland e archeologa marina, la scoperta di questo significato è un momento indimenticabile e toccante nella mia vita", ha detto.
Il team di ricerca cercherà ora il resto della flotta tedesca affondata nel 1914, per comprendere meglio gli eventi della battaglia e garantire la protezione del sito, ha affermato Bound.
