Questa immagine radar dell'asteroide potenzialmente pericoloso Bennu (precedentemente noto come 1999 RQ36) - l'obiettivo della missione di ritorno del campione Osiris-Rex della NASA - è stata ottenuta dall'antenna della NASA Deep Space Network a Goldstone, in California, il 23 settembre 1999.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech)
Bennu è un asteroide che sfreccia oltre la Terra ogni pochi anni. In effetti, c'è una possibilità - sebbene sottile - che l'asteroide si scontrerà con la Terra nel prossimo futuro (tra meno di 200 anni da oggi).
Poiché vola così vicino al nostro pianeta, l'oggetto vicino alla Terra (NEO) è l'obiettivo di una missione della NASA per raccogliere un campione e restituirlo sulla Terra. Gli scienziati pensano che la roccia spaziale possa contenere i mattoni della vita.
Scoperta
Bennu è stato scoperto dal progetto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), che rileva e rintraccia oggetti vicini alla Terra, nel 1999. Fu provvisoriamente chiamato 1999 RQ36, che indica che era il 916 ° oggetto osservato nella prima metà di settembre 1999, secondo la Planetary Society. Dopo che la sua orbita è stata misurata con precisione, all'oggetto è stato assegnato un numero sequenziale ufficiale e poiché il 1999 RQ36 era l'asteroide 101.955 a ricevere un numero, il suo nome ufficiale è diventato Asteroid 101955.
Il nome Bennu è stato selezionato dopo un "Name That Asteroid!" concorso indetto dall'Università dell'Arizona e da altri partner. Michael Puzio, uno studente di terza elementare nella Carolina del Nord, ha suggerito di usare il nome di un uccello mitologico egiziano. Michael disse che la forma del veicolo spaziale (incluso il braccio di campionamento disteso) gli ricordava il dio airone, che si chiamava Bennu. Solo il 5% circa degli asteroidi numerati ha ricevuto nomi, secondo la Planetary Society.
Dimensioni e composizione
Bennu ha una forma che assomiglia un po 'a una trottola. Ha un diametro di circa 500 metri (1.640 piedi) e orbita intorno al sole una volta ogni 1,2 anni, o 436,6060 giorni. Ogni sei anni circa si avvicina molto alla Terra, circa 0,002 UA, secondo l'Università dell'Arizona. (Un'unità astronomica è la distanza tra la Terra e il sole. Quindi, 0,002 UA è di circa 186.000 miglia o 300.000 chilometri - ben all'interno dell'orbita della luna terrestre.)
Bennu fa parte di una piccola classe di asteroidi carbonacei (scuri) che probabilmente contengono materiali primitivi. Chiamata una classe di tipo B, Bennu e altri asteroidi come questo hanno materiali come volatili (composti con un basso punto di ebollizione), amminoacidi e molecole organiche che sono tutti stati che potrebbero essere stati precursori della vita sulla Terra, secondo l'Università dell'Arizona .
Le misurazioni attraverso i telescopi (tra cui il radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo e la rete di spazio profondo Goldstone) suggeriscono che Bennu ha una densità inferiore alla roccia, secondo la NASA. L'agenzia descrive Bennu come un "mucchio di macerie" che è un gruppo di polvere, roccia e massi tenute insieme da spazi vuoti all'interno. Le osservazioni di Spitzer Space Telescope nel 2007 hanno suggerito che Bennu ha grani di regolite (suolo) di dimensioni moderate sulla sua superficie; molte altre osservazioni suggeriscono anche che Bennu è probabilmente un oggetto liscio.
Poiché Bennu è così scuro, tende ad assorbire la radiazione solare. Bennu quindi irradia questo a sua volta come calore, che influenza la sua orbita. Questa "spinta" sull'orbita di Bennu è chiamata effetto Yarkovsky. Anche l'orbita e la forma di Bennu sono modellate mentre passa ripetutamente vicino a Venere e Terra, ha aggiunto la NASA.
Formazione
Gli asteroidi come Bennu sono utili per gli astrofisici perché raccontano agli scienziati le condizioni in cui si è formato il sistema solare. La teoria principale per la formazione del sistema solare - in poche parole - afferma che una nebulosa (nuvola di gas) è stata disturbata da un evento esterno, come un'esplosione stellare. La nebulosa si contrasse e nel suo cuore parte del materiale si unì al nostro sole. Intorno al giovane sole c'era un disco di roccia e gas che nel tempo si è gradualmente unito ai pianeti che osserviamo oggi.
I pianeti si sono formati da blocchi chiamati condrule, che hanno avuto origine come roccia fusa. Gli scienziati suggeriscono che anche Bennu potrebbe contenere molte condrule al suo interno. "Su pianeti come la Terra, i materiali originali sono stati profondamente modificati dall'attività geologica e dalle reazioni chimiche con la nostra atmosfera e acqua. Pensiamo che Bennu possa essere relativamente invariato, quindi questo asteroide è come una capsula del tempo che possiamo esaminare", ha affermato Edward Beshore , vice investigatore principale presso l'Università dell'Arizona, in una dichiarazione della NASA del 2015.
Bennu potrebbe essere stato formato da una collisione. Gli arresti anomali erano comuni nel primo sistema solare perché c'era così tanto materiale che galleggiava intorno. Esistono diversi crateri di grande impatto nel sistema solare tra 3,8 e 4,1 miliardi di anni, suggerendo che potrebbe esserci stato un "bombardamento tardivo e pesante" in cui gli asteroidi hanno colpito diversi corpi planetari. Alcune teorie suggeriscono che il bombardamento è avvenuto dopo che Giove è emigrato più vicino al sole, sconvolgendo i piccoli corpi lungo il suo cammino, secondo la NASA.
La collisione di Bennu - se mai accadde - probabilmente si verificò poco dopo, circa un miliardo di anni fa. Bennu fu formato dai detriti dopo che un planetesimale (un piccolo corpo in procinto di crescere abbastanza grande da diventare un pianeta) si schiantò contro un asteroide.
Esplorazione
Bennu è il bersaglio della missione OSIRIS-REx (Origini, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, Explorer regolatore). OSIRIS-REx arriverà a Bennu nel dicembre 2018 e, tra le altre attività, raccoglierà un campione che verrà restituito sulla Terra nel 2023.
OSIRIS-REx documenterà inoltre il sito campione, mapperà l'asteroide, misurerà l'effetto Yarkovsky e confronterà le sue osservazioni con i telescopi terrestri, secondo l'Università dell'Arizona.
Gli scienziati stanno anche cercando la materia organica, che include molecole come carbonio e idrogeno. I prodotti organici sono fondamentali per la vita sulla Terra. Sebbene non tutte le molecole organiche siano destinate ai processi vitali, studiarle in luoghi come Bennu dà agli scienziati un'idea di come i prodotti organici potrebbero aver spronato l'origine della vita.
"Riportando questo materiale sulla Terra, possiamo fare un'analisi molto più approfondita di quanto possiamo con gli strumenti su un veicolo spaziale, a causa dei limiti pratici su dimensioni, massa e consumo di energia di ciò che può essere pilotato", ha aggiunto Beshore. "Metteremo da parte anche materiali restituiti per le generazioni future per studiare con strumenti e capacità che non possiamo nemmeno immaginare ora."
I manager di OSIRIS-REx hanno scelto Bennu tra i 7000 asteroidi vicini alla Terra conosciuti nel 2008, quando la missione è stata selezionata per andare avanti, secondo l'Università dell'Arizona. Bennu aveva un'orbita che consentiva il ritorno del campione, aveva un diametro ridotto (meno di 200 metri o 650 piedi) ed era anche ricco di carbonio. All'epoca c'erano solo cinque asteroidi conosciuti che soddisfacevano tutti quei parametri e Bennu fu scelto da loro.
Impatto imminente?
Bennu è uno degli "asteroidi potenzialmente pericolosi" più pericolosi che si trovano nei dintorni della Terra, secondo uno studio condotto dal ricercatore principale dell'Università dell'Arizona Dante Lauretta, pubblicato nel 2015. Bennu ha una possibilità 1 su 2.700 di avere un impatto sulla Terra alla fine del 22ND secolo.
È più probabile, tuttavia, che Bennu abbia un impatto su Venere piuttosto che sulla Terra. Ma la sua orbita potrebbe cambiare nel tempo. Gli investigatori hanno aggiunto: "Probabilmente [Bennu] finirà la sua vita dinamica cadendo nel sole ... C'è la possibilità che Bennu venga espulso dal sistema solare interno dopo un incontro ravvicinato con Giove".
Tuttavia, scienziati e ingegneri con il governo degli Stati Uniti hanno elaborato piani per un veicolo spaziale che potrebbe far cadere grandi rocce spaziali in arrivo fuori rotta a causa di un impatto a forza contundente o farle a pezzi con una testata nucleare, ha riferito BuzzFeed News.
I ricercatori hanno annunciato il concept car, noto come Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response (HAMMER), in uno studio nel numero di febbraio della rivista Acta Astronautica. E il team discuterà di HAMMER in una conferenza sulla ricerca di asteroidi a maggio, secondo BuzzFeed News.
Ogni veicolo spaziale HAMMER peserebbe circa 8,8 tonnellate (8 tonnellate). Se una minaccia di asteroidi viene rilevata abbastanza presto, una flotta di veicoli potrebbe essere inviata a scontrarsi, senza armi nucleari, con la roccia spaziale, cambiando la sua traiettoria abbastanza da salvare la Terra da un impatto.
Per arrivare a questi risultati e perfezionare il design di HAMMER, il team ha modellato come affrontare un potenziale scenario di vita reale: cosa succederebbe se Bennu fosse diretto nel nostro pianeta?
"Bennu è stato selezionato per il nostro caso di studio in parte perché è il più studiato dei NEO conosciuti", hanno scritto i ricercatori.
Ulteriori letture:
- La missione della NASA presso l'asteroide Bennu: copertura completa OSIRIS-REx
