Una delle principali teorie su come si è formata la nostra Luna comporta una violenta collisione cosmica tra due pianeti. Con i suoi occhi a infrarossi, il telescopio spaziale Spitzer ha trovato le conseguenze di una collisione tra due pianeti e ciò che mostra è brutale. "Questa collisione doveva essere enorme e incredibilmente veloce perché il rock fosse vaporizzato e sciolto", ha affermato Carey M. Lisse del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, "Questo è un evento davvero raro e di breve durata, critico in la formazione di pianeti e lune simili alla Terra. Siamo fortunati ad averne assistito uno non molto tempo dopo che è successo. "
Guarda l'animazione / ricreazione dell'evento nel video qui sopra.
LIsse e il suo team affermano che due corpi rocciosi, uno grande almeno quanto la nostra luna e l'altro grande almeno quanto Mercurio, si sono schiantati l'uno contro l'altro negli ultimi millenni circa - non molto tempo fa per gli standard cosmici. L'impatto distrusse il corpo più piccolo, vaporizzando enormi quantità di roccia e lanciando enormi pennacchi di lava calda nello spazio.
I rivelatori a infrarossi di Spitzer sono stati in grado di captare le firme della roccia vaporizzata e della silice amorfa - essenzialmente vetro fuso - insieme a pezzi di lava refrigerata, chiamati tektite.
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Spitzer osservò una stella chiamata HD 172555, che ha circa 12 milioni di anni e si trova a circa 100 anni luce di distanza nell'estrema costellazione meridionale Pavo, o il Pavone (per fare un confronto, il nostro sistema solare ha 4,5 miliardi di anni).
Gli astronomi hanno utilizzato uno strumento su Spitzer, chiamato spettrografo, per spezzare la luce della stella e cercare impronte digitali di sostanze chimiche, in quello che viene chiamato spettro. Quello che hanno trovato è stato molto strano. "Non avevo mai visto nulla di simile prima", ha detto Lisse. "Lo spettro era molto insolito."
Quello che stavano vedendo era la silice amorfa. La silice si trova sulla Terra in rocce di ossidiana e tektiti. Obsidian è nero, vetro vulcanico lucido. I tektiti sono pezzi di lava induriti che si ritiene formino quando i meteoriti colpiscono la Terra.
Sono state anche rilevate grandi quantità di gas monossido di silicio in orbita, creato quando gran parte della roccia veniva vaporizzata. Inoltre, gli astronomi hanno trovato macerie rocciose che probabilmente erano state gettate fuori dal relitto planetario.
La massa di polvere e gas osservata suggerisce che la massa combinata dei due corpi in carica era più del doppio di quella della nostra luna.
Anche la loro velocità doveva essere tremenda: i due corpi avrebbero dovuto viaggiare a una velocità l'uno rispetto all'altro di almeno 10 chilometri al secondo (circa 22.400 miglia all'ora) prima della collisione.
"La collisione che ha formato la nostra luna sarebbe stata tremenda, abbastanza da sciogliere la superficie della Terra", ha detto il co-autore Geoff Bryden del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "I detriti della collisione si sono probabilmente depositati in un disco attorno alla Terra che alla fine si unì per formare la luna. Si tratta della stessa portata di impatto che stiamo vedendo con Spitzer: non sappiamo se si formerà o meno una luna, ma sappiamo che la superficie di un grande corpo roccioso era rovente, deformata e sciolta. "
Sappiamo che collisioni come questa devono avvenire frequentemente. Si ritiene che gli impatti giganti abbiano spogliato Mercurio della sua crosta esterna, inclinato Urano su un lato e fatto ruotare Venere all'indietro, per citarne alcuni esempi. Tale violenza è un aspetto routinario della costruzione del pianeta. I pianeti rocciosi si formano e crescono di dimensioni scontrandosi e attaccandosi, fondendo i loro nuclei e spargendo alcune delle loro superfici. Sebbene le cose si siano sistemate nel nostro sistema solare oggi, si verificano ancora impatti, come è stato osservato il mese scorso dopo che un piccolo oggetto spaziale si è schiantato su Giove.
"Quasi tutti i grandi impatti sono come imponenti e lente collisioni tra Titanic e iceberg, mentre questa deve essere stata un'enorme esplosione di fuoco, finita in un battito di ciglia e piena di rabbia", ha detto Lisse.
Il documento del team apparirà nel numero del 20 agosto del Diario astrofisico.
Fonte: NASA
