Il nostro Sole è una vista così familiare nel cielo che potresti pensare che stelle come il nostro Sole siano comuni in tutto l'Universo. L'universo è pieno di stelle rosse nane.
Gli astronomi classificano una nana rossa come qualsiasi stella inferiore alla metà della massa del Sole, fino a circa il 7,5% della massa del Sole. Le nane rosse non possono diventare meno massicce di 0,075 volte la massa del Sole perché sarebbero troppo piccole per sostenere la fusione nucleare nei loro nuclei.
I nani rossi fanno tutto ad un ritmo più lento. Dal momento che sono una frazione della massa del Sole, le nane rosse generano fino a 1/100 di energia solare. Ciò significa che consumano le loro riserve di combustibile a idrogeno ad una frazione del tasso che attraversa una stella come il Sole. La più grande nana rossa conosciuta ha solo il 10% di luminosità del Sole.
E i nani rossi hanno un altro vantaggio. Le stelle più grandi, come il Sole, hanno un nucleo, circondato da una zona radiativa, circondato da una zona convettiva. L'energia può passare dal nucleo attraverso la zona radiativa solo per emissione e assorbimento da parte di particelle nella zona. Un singolo fotone può richiedere più di 100.000 anni per compiere questo viaggio. Fuori dalla zona radiativa si trova la zona convettiva di una stella. In questa regione, colonne di plasma caldo trasportano il calore dalla zona radiativa fino alla superficie della stella.
Le nane rosse non hanno una zona radiativa, il che significa che la zona convettiva arriva fino al nucleo della stella e porta via il calore. Inoltre, mescola l'idrogeno e trasporta il sottoprodotto dell'elio. Le stelle normali muoiono quando consumano solo l'idrogeno nei loro nuclei, mentre le nane rosse mantengono tutto il loro idrogeno mischiato e moriranno solo quando avranno esaurito l'ultima goccia.
Con un uso così efficiente dell'idrogeno, le stelle nane rosse con il 10% della massa del Sole vivono fino a 10 trilioni di anni. Il nostro Sole durerà solo circa 12 miliardi circa.
Potresti essere interessato a sapere che la stella più vicina alla Terra, Proxima Centauri, è una stella nana rossa. Sfortunatamente, queste stelle sono così piccole e scure che non possono essere viste senza un telescopio.
Abbiamo scritto molti articoli sulle stelle su Space Magazine. Ecco un articolo su come le stelle nane rosse potrebbero avere minuscole zone abitabili. Ed ecco un articolo su come distruggono i loro dischi di polvere.
Vuoi maggiori informazioni sulle stelle? Ecco i comunicati stampa di Hubblesite sulle stelle e ulteriori informazioni della NASA immaginano l'Universo.
Abbiamo registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle stelle. Eccone due che potresti trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
Riferimenti:
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
http://adsabs.harvard.edu/full/1953ApJ...118..529O
