L'Osservatorio La Silla dell'ESO ha scattato una nuova immagine della famosa nebulosa planetaria Helix, rivelando un ricco e raramente fotografato sfondo di galassie lontane.
La Nebulosa Elica, NGC 7293, a circa 700 anni luce di distanza nella costellazione dell'Acquario, è una stella simile al Sole nella sua esplosione finale prima del pensionamento come una nana bianca.
Gusci di gas vengono spazzati via dalla superficie di tali stelle, spesso in schemi intricati e belli, e brillano sotto la dura radiazione ultravioletta della debole stella calda centrale. L'anello principale della Nebulosa Elica è largo circa due anni luce, ovvero metà della distanza tra il Sole e il suo vicino stellare più vicino.
Nonostante sia fotograficamente spettacolare, l'Helix è difficile da vedere visivamente poiché la sua luce si diffonde sottilmente su una vasta area di cielo. La storia della sua scoperta è piuttosto oscura. Appare per la prima volta in un elenco di nuovi oggetti compilato dall'astronomo tedesco Karl Ludwig Harding nel 1824. Il nome Helix deriva dalla ruvida forma a cavatappi vista nelle fotografie precedenti.
Sebbene l'Helix assomigli molto a una ciambella, gli studi hanno dimostrato che probabilmente è costituito da almeno due dischi separati con anelli esterni e filamenti. Il disco interno più luminoso sembra espandersi a circa 100.000 km / h (circa 62.000 miglia / h) e impiegare circa 12.000 anni per formarsi.
Poiché l'Elica è relativamente vicina - copre un'area del cielo circa un quarto della Luna piena - può essere studiata in modo molto più dettagliato rispetto alla maggior parte delle altre nebulose planetarie ed è stata trovata con una struttura inaspettata e complessa. Tutto intorno alla parte interna dell'anello sono piccole chiazze, note come "nodi cometari", con code deboli che si estendono lontano dalla stella centrale. Anche se sembrano piccoli, ogni nodo è grande quanto il nostro Sistema Solare. Questi nodi sono stati ampiamente studiati, sia con l'ESO Very Large Telescope sia con il NASA / ESA Hubble Space Telescope, ma rimangono solo parzialmente compresi. Uno sguardo attento alla parte centrale di questo oggetto rivela non solo i nodi, ma anche molte galassie remote viste attraverso il gas incandescente diffuso sottilmente. Alcuni di questi sembrano essere raccolti in gruppi di galassie separati sparsi su varie parti dell'immagine.
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CAPITOLO IMMAGINE PIOMBO: Il bagliore blu-verde al centro dell'elica proviene da atomi di ossigeno che brillano sotto gli effetti dell'intensa radiazione ultravioletta della stella centrale da 120.000 gradi Celsius (circa 216.000 gradi F) e del gas caldo. Più lontano dalla stella e oltre l'anello di nodi, il colore rosso dell'idrogeno e dell'azoto è più evidente. Credito: Max-Planck Society / ESO telescopio presso l'osservatorio di La Silla in Cile
Fonte: ESO
