L'approccio e la traiettoria di Dawn mentre inizia la sua "danza" orbitale con Cerere. Mentre guardi, osserva la sequenza temporale in alto a destra.
Dawn ce l'ha fatta! Dopo un tour di 14 mesi dell'asteroide Vesta e 2 anni e mezzo in rotta verso Cerere, il veicolo spaziale ha sentito il lieve strattone della gravità di Cerere ed è scivolato in orbita attorno al pianeta nano alle 6:39 del mattino (CST) venerdì mattina.
"Siamo entusiasti", ha detto il ricercatore capo Chris Russell presso l'Università della California, a Los Angeles, dopo che Dawn ha trasmesso la buona notizia.
Non solo è la prima sonda di questo genere umano a orbitare attorno a un pianeta nano, Dawn è l'unica astronave a volare missioni su due diversi corpi planetari. L'orbita iniziale di Dawn la colloca a 38.000 miglia (61.000 km) da Cerere con una vista del lato opposto di Cerere rispetto al Sole. Ecco perché per il momento vedremo le foto del pianeta nano come una mezzaluna. Se guardi il video, noterai che Dawn non vedrà l'emisfero completamente illuminato dal sole di Cerere fino all'inizio di metà aprile.
Il veicolo spaziale trascorrerà il mese successivo a spirale gradualmente verso Cerere per raggiungere la sua "orbita di rilevamento" di 2.730 miglia ad aprile. Da lì si allenerà la sua fotocamera scientifica e spettrometro a mappatura visibile e infrarossa per raccogliere immagini e dati. Il ritmo piacevole dell'orbita consentirà a Dawn di trascorrere più di 37 ore a esaminare il giorno di Cerere per rivoluzione. La NASA continuerà ad abbassare il veicolo spaziale durante tutto l'anno fino a raggiungere la sua altitudine minima di 235 miglia.
"Dalla sua scoperta nel 1801, Cerere era conosciuto come un pianeta, poi un asteroide e successivamente un pianeta nano", ha dichiarato Marc Rayman, ingegnere capo della Dawn e direttore della missione di JPL. "Ora, dopo un viaggio di 3,1 miliardi di miglia (4,9 miliardi di chilometri) e 7,5 anni, Dawn chiama Cerere, a casa."
Maggiori informazioni sull'incredibile risultato di Dawn si possono trovare nell'eccellente Diario dell'alba, scritto dal capo ingegnere e direttore di missione di Dawn Marc Rayman.
