Ieri (martedì 26 agosto), SpaceX ha condotto il secondo test senza vincoli della sua tramoggia spaziale - e l'ha inchiodato! Per questo test, il prototipo del veicolo di prova è decollato dalla struttura di prova Boca Chica, è salito a un'altitudine di 150 m (~ 500 piedi) e poi è atterrato di nuovo in sicurezza. Questo arriva appena un mese dopo il primo test di luppolo di successo e porta l'azienda un passo avanti verso i test usando il suo prototipo su larga scala.
L'intero evento è stato trasmesso in streaming da SpaceX e da innumerevoli appassionati di voli spaziali sui social media. Mentre il secondo test del luppolo era originariamente previsto per lunedì 25 agosto, il volo è stato spazzato via pochi millisecondi prima dell'accensione del motore principale del Raptor. Secondo Musk, ciò era dovuto a un problema di cablaggio / connettore con gli accenditori della torcia del motore.
"Raptor utilizza due accenditori a torcia ridondanti", ha twittato. "Meglio a lungo termine, ma più esigente nello sviluppo." Ha anche affermato che una volta ispezionati, avrebbero "riprovato domani stesso tempo".
Fedele alla sua parola, gli equipaggi di terra a Boca Chica hanno effettuato il loro secondo tentativo martedì 27 agosto alle 17:00 ora locale (03:00 PST; 06:00 EST). Come puoi vedere dal video qui sotto, il test è andato avanti senza intoppi, nonostante la presenza di forti venti intorno al sito di test.
Il volo è durato quasi un minuto intero e ha visto la tramoggia raggiungere un'altezza di 150 metri, spostarsi lateralmente e quindi scendere a una seconda pista di atterraggio nelle vicinanze. Questo massimale di volo era coerente con l'autorizzazione rivista rilasciata dalla FAA che specificava che "SpaceX poteva far funzionare il veicolo tramoggia nave stellare per un volo senza ulteriore autorizzazione FAA, ad un'altitudine nominale di 150 metri AGL o inferiore."
Inizialmente, Musk sperava di basarsi sul test del luppolo di 20 m facendo volare la tramoggia su un soffitto di 200 m (~ 650 piedi). Ciò potrebbe essere stato o meno in risposta alle preoccupazioni sollevate dalle autorità locali in merito a possibili danni in caso di malfunzionamento.
Queste preoccupazioni hanno portato il dipartimento dello sceriffo della contea di Cameron a dire ai residenti del vicino villaggio di Boca Chica di lasciare le loro case per la durata del volo di prova. Non l'area, intendiamoci, ma le loro case, per paura che un incidente possa causare un evento di sovrapressione che provocherebbe la rottura di tutte le finestre nell'area.
Le preoccupazioni per la sicurezza pubblica possono essere il motivo per cui SpaceX ha aumentato esponenzialmente la propria assicurazione di responsabilità civile, da $ 3 milioni a $ 100 milioni. Potrebbe anche essere collegato al fatto che durante il test precedente, l'ustione del motore ha provocato un piccolo incendio della spazzola, che gli equipaggi di terra non sono stati in grado di reprimere da soli, spingendoli a chiedere l'assistenza dei vigili del fuoco locali.
Quella prova, che ebbe luogo il 25 luglio, consisteva nel fatto che la tramoggia volava a un'altitudine di 20 metri (~ 65 piedi) e si spostava lateralmente prima di effettuare una discesa e un atterraggio potenziati. Questo test di successo si è verificato anche dopo un breve ritardo, causato da un incendio (simile a quello che si è verificato circa una settimana prima durante un test antincendio statico) che è iniziato poco dopo l'accensione del motore.
Mentre il test precedente era ampiamente oscurato dal fumo e dalle fiamme quando osservato da terra, la Hopper era in grado di salire abbastanza in alto questa volta da rendere visibile il veicolo e la bellissima pista di fiamma multicolore del Raptor. Il volo è stato ancora più spettacolare se visto dall'alto, grazie al drone che SpaceX aveva in loco per catturare le riprese del test.
Elon si è congratulato con il team SpaceX via Twitter circa mezz'ora dopo il test riuscito. Era anche sicuro di aggiungere un'immagine della tramoggia che sale sopra quella che sembra una superficie marziana, con la didascalia "
Tutto ciò porta SpaceX ad un passo in avanti per condurre test di volo usando i loro due prototipi di astronavi di classe orbitale: il Starship Mk. 1 e Mk. 2 - che stanno finendo di essere assemblati presso le strutture dell'azienda a Boca Chica e Cape Canaveral, in Florida. Sulla base delle precedenti dichiarazioni fatte da Musk, questi prototipi potrebbero essere pronti a condurre voli di test suborbitali da un giorno all'altro.
Gli orari sono sempre difficili quando si ha a che fare con il volo spaziale e l'esplorazione dello spazio, e il progresso è sempre incrementale. Ma i passi compiuti da SpaceX negli ultimi mesi non sono niente se non impressionanti e sicuramente molto incoraggianti. Di questo passo, potremmo benissimo vedere missioni commerciali sulla Luna e su Marte nel prossimo decennio.
