Quando le stelle raggiungono la fine della loro vita, molti subiscono un collasso gravitazionale ed esplodono in una supernova. In alcuni casi, collassano per diventare buchi neri e rilasciare un'enorme quantità di energia in un breve lasso di tempo. Questi sono quelli che sono noti come lampi di raggi gamma (GRB) e sono uno degli eventi più potenti nell'universo conosciuto.
Di recente, un team internazionale di astronomi è stato in grado di catturare l'immagine di un sistema a tripla stella appena scoperto circondato da una "girandola" di polvere. Questo sistema, soprannominato "Apep", si trova a circa 8.000 anni luce dalla Terra e destinato a diventare un GRB di lunga durata. Inoltre, è il primo del suo genere ad essere scoperto nella nostra galassia.
Lo studio che descrive i risultati del team è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Natura.Il team era guidato da Joseph R. Callingham, un borsista post-dottorato del Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON), e comprendeva membri del Sydney Institute for Astronomy (SIfA), del Royal Observatory di Edimburgo, dell'Università di Sheffield e dell'Università di Nuovo Galles del Sud.
Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, il team ha catturato un'immagine di 2XMM J160050.7-514245, un sistema a tripla stella composto da una coppia binaria e una stella singola compagna circondata da una nuvola di polvere. Grazie alla sua forma sinuosa, che ricorda un serpente arrotolato attorno alle stelle, il team ha soprannominato il sistema Apep. Questa antica divinità egizia era un serpente gigantesco che incarnava il caos che combatteva con il dio del sole Ra ogni notte.
Questa scoperta è stata senza precedenti e inaspettata. Come ha spiegato Callingham in un recente comunicato stampa dell'ESO, “Questo è il primo sistema di questo tipo ad essere scoperto nella nostra galassia. Non ci saremmo mai aspettati di trovare un tale sistema nel nostro cortile. " Ancora più interessante è il fatto che questo sistema dovrebbe subire un collasso gravitazionale e diventare un GRB di lunga durata.
Come notato, i GRB sono tra le esplosioni più potenti dell'Universo. Questi durano in genere tra alcuni millesimi di secondo e alcune ore e rilasciano tutta l'energia che il Sole impiegherà nel corso del suo intero ciclo di vita. I GRB di lunga durata sono quelli che durano più di 2 secondi e sono causati quando le stelle Wolf-Rayet a rotazione rapida diventano supernova.
Questa rara classe eterogenea di stelle ha spettri insoliti che indicano la presenza di elementi pesanti e l'esaurimento dell'idrogeno e forti venti stellari. Alcune delle stelle più imponenti dell'Universo si evolvono in stelle Wolf-Rayet verso la fine della loro vita e rimangono in questo stato solo per alcune centinaia di migliaia di anni.
In quel momento, generano potenti venti stellari che scaricano enormi quantità di materiale a velocità fino a milioni di chilometri all'ora. Nel caso di Apep, le misurazioni dei suoi venti stellari hanno indicato che viaggiano a 12 milioni di km / h (7,45 milioni di mph). Sono questi venti che sono responsabili della girandola di polvere che circonda questo sistema a tre stelle e la sua forma a spirale.
Fondamentalmente, la girandola si è formata a seguito di una collisione di venti stellari generati dalla coppia binaria (che appare come una singola stella luminosa nell'immagine in alto). La coppia binaria è anche responsabile della scultura della girandola, in cui la sua influenza gravitazionale e le sue orbite sono ciò che le conferisce la sua forma a serpentina.
Rispetto ai venti stellari generati dalla coppia binaria, la stessa girandola gira a una velocità relativamente bassa di meno di 2 milioni di km / h (1,24 milioni di mph). Si ritiene che questa enorme differenza sia il risultato di una coppia binaria che lancia sia vento veloce che lento in diverse direzioni.
Una possibile spiegazione di ciò è che la coppia binaria sta ruotando così velocemente che si sta quasi strappando (ovvero una rotazione quasi critica). Inoltre, si ritiene che le stelle Wolf-Rayet che hanno rotazioni così rapide siano ciò che producono GRB di lunga durata quando i loro nuclei collassano alla fine dei loro cicli di vita.
Tutto ciò è ciò che ha portato il team internazionale a concludere che entro poche centinaia di migliaia di anni (un semplice battito di ciglia quando si tratta di scale temporali cosmologiche), Apep subirà un collasso gravitazionale e scatenerà come un GRB massiccio. Questo evento sarà probabilmente il primo GRB che avrà luogo nella nostra galassia e durerà abbastanza a lungo da consentire agli astronomi di rilevarlo.
Il fatto che quegli astronomi siano o meno umani è completamente un'altra questione. Molto può succedere in poche centinaia di migliaia di anni. Tuttavia, trovare il progenitore di uno degli eventi più energici dell'Universo nel nostro cortile cosmico e sapere che un giorno si tradurrà in una massiccia esplosione, è piuttosto un risultato.
Assicurati di dare un'occhiata a questo ESOcast anche sulla scoperta di Apep:
