Il vento solare non è esattamente nostro amico.
Il diluvio di particelle elettriche calde che sgorgano costantemente dal sole bagna l'intero sistema solare per irraggiamento, friggendo il satellite occasionale e rendendo impossibile la vita su qualsiasi pianeta non protetto da un'atmosfera. In senso sia letterale sia figurativo, il vento solare soffia - ma, come suggeriscono nuove osservazioni dal bordo del nostro sistema solare, protegge anche tutto ciò che tocca dalle forze ancora più dannose dello spazio interstellare.
Mentre il vento solare scorre verso l'esterno per miliardi di miglia in ogni direzione, crea una bolla di energia che circonda il nostro intero sistema solare. Ai margini di questa bolla, dove il vento solare alla fine si scontra con potenti raggi cosmici che irradiano attraverso lo spazio interstellare, c'è una parete calda e spessa di plasma chiamata eliopausa. Questo confine cosmico si trova circa 120 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, dove aiuta a deviare e diluire la potente radiazione rilasciata da stelle distanti ed esplosioni celesti.
Ora, in una serie di studi pubblicati il 4 novembre sulla rivista Nature Astronomy, gli astronomi hanno analizzato direttamente questa frontiera cosmica per la prima volta usando i dati raccolti dal veicolo spaziale Voyager 2 della NASA, che è passato attraverso l'eliopausa e nello spazio interstellare un anno fa.
Mentre Voyager 2 è stato in grado di attraversare senza soluzione di continuità l'eliopausa in circa un giorno, i ricercatori hanno scoperto che la barriera al plasma era significativamente più calda e più spessa rispetto agli studi precedenti stimati, formando efficacemente uno scudo fisico tra il nostro sistema solare e lo spazio interstellare. Secondo il co-autore Edward Stone, un astronomo del California Institute of Technology che ha lavorato al programma Voyager dal suo lancio nel 1977, questo scudo impedisce a circa il 70% delle radiazioni cosmiche di penetrare nel nostro sistema solare.
"L'eliopausa è la superficie di contatto in cui due venti: il vento del sole e il vento dello spazio, che proviene dalla supernova esplosa milioni di anni fa", ha detto Stone in una conferenza stampa sui nuovi studi Voyager. "Solo circa il 30% di ciò che è al di fuori della bolla può entrare."
I robot interstellari telefonano a casa
A novembre 2018, il satellite Voyager 2 (V2) della NASA è passato attraverso l'eliopausa, diventando solo il secondo oggetto creato dall'uomo nella storia a lasciare il nostro sistema solare. (Il gemello del satellite, Voyager 1, è diventato il primo nell'agosto 2012, tuttavia, Voyager 1 non è stato in grado di analizzare correttamente il bordo a causa di un malfunzionamento del sensore.)
Secondo i dati sulle radiazioni raccolti da V2 nel suo viaggio interstellare, le temperature nell'eliopausa hanno raggiunto fino a 89.000 gradi Fahrenheit (31.000 gradi Celsius) - circa il doppio della temperatura prevista dai precedenti modelli astronomici, suggerendo uno scontro molto più violento tra il vento solare e il cosmico raggi di quanto gli scienziati non abbiano mai previsto.
Mentre la parete spessa e calda del plasma dell'eliopausa protegge il nostro sistema solare dalla maggior parte dei raggi nocivi che sfrecciano nello spazio, i ricercatori hanno anche scoperto che i confini dell'eliopausa non sono così uniformi come previsto. Dopotutto, il bordo dell'eliopausa non è una "bolla" perfetta, ma contiene fori porosi che consentono la fuoriuscita della radiazione interstellare in determinati punti.
I dati di Voyager 2 hanno rilevato due di questi buchi sul nostro lato dell'eliopausa, in cui i livelli di radiazione sono aumentati molto più in alto rispetto ai normali livelli di fondo prima di ridiscendere di nuovo. Alla fine, quando i livelli di radiazione cosmica salirono alle stelle e rimasero così, fu chiaro che il Voyager 2 era entrato in una nuova regione dello spazio, oltre il dominio del nostro sole.
La guaina del vento caldo e carico che protegge il nostro sistema solare potrebbe non essere perfetta (e potrebbe non essere ancora nostra amica) ma, come confermato da Voyager 2, fa parte di ciò che separa la nostra accogliente casa cosmica dal feroce deserto dello spazio. Per questo, forse, dovremmo essere grati.
