Dopo un decennio di vagabondaggio incessante sul Pianeta Rosso, il rover Opportunity della NASA ha scoperto rocce che conservano le migliori prove e che l'antico Marte era il periodo di tempo più favorevole per la formazione della vita sul Pianeta più simile alla Terra del nostro Sistema Solare, secondo la scienza capi della missione.
L'opportunità ha trovato le rocce - cariche di minerali argillosi - appena oltre un anno e mezzo fa nella primavera del 2013, in uno sperone chiamato "Whitewater Lake" lungo un segmento eroso di un vasto cratere chiamato Endeavour che si estende per circa 22 chilometri (14 miglia) in diametro.
"Queste rocce sono più vecchie di qualsiasi altra che abbiamo esaminato in precedenza nella missione e rivelano condizioni più favorevoli per la vita microbica rispetto a qualsiasi prova precedentemente esaminata dalle indagini con Opportunity", afferma Ray Arvidson, vice investigatore principale dell'opportunità, professore alla Washington University di St. Louis.
L'opportunità ha studiato le rocce in un punto soprannominato Matejivic Hill dove i ricercatori ritengono che lo smectite ricco di ferro sia stato prodotto in un ambiente acquoso circa 4 miliardi di anni fa che era relativamente benigno e con un pH quasi neutro - offrendo così potenziali forme di vita in una zona abitabile con un lontano migliori possibilità di originare e prosperare forse per centinaia di milioni di anni.
I nuovi risultati scientifici sono stati pubblicati sulla rivista Science il 24 gennaio, che coincide esattamente con l'atterraggio di Opportunity sul Pianeta Rosso dieci anni fa al Meridiani Planum.
Matejivic Hill si trova sul segmento del bordo di Cape York del cratere Endeavour. Vedi le posizioni sulla nostra mappa del percorso Opportunità di seguito.
"La linea di perforazione qui è che le rocce più antiche che Opportunity ha esaminato si sono formate in condizioni molto miti - condizioni che sarebbero state una nicchia molto migliore per la vita e anche molto meglio per la conservazione di materiali organici che sarebbero stati prodotti", ha detto Arvidson alla conferenza stampa della NASA oggi, 23 gennaio.
Immediatamente dopo l'atterraggio su Marte il 24 gennaio 2004 all'interno del cratere dell'Aquila, il robot a sei ruote ha trovato delle rocce alla sua vista che hanno fornito prove concrete che eoni fa Marte era molto più caldo e umido rispetto alle fredde e aride condizioni che esistono oggi.
Sebbene quelle rocce ricche di solfati abbiano dimostrato che l'acqua liquida una volta scorreva sulla superficie del Pianeta Rosso, derivano anche da un periodo di tempo con un ambiente piuttosto aspro che era estremamente acido, contenente livelli significativi di acido solforico che non sarebbero stati amichevoli alla formazione o sostenibilità delle potenziali forme di vita marziane.
"Le prove sono quindi preservate per le interazioni acqua-roccia degli ambienti acquosi di pH leggermente acido a circon neutro che sarebbe stato più favorevole per la chimica prebiotica e i microrganismi rispetto a quelli registrati da rocce più giovani ricche di solfati al Meridiani Planum", ha scritto Ardivson in l'articolo di Science, di cui è l'autore principale, insieme a molti altri membri del team.
Il team scientifico ha diretto Opportunity to Matejivic Hill e l'area degli affioramenti del "Lago Whitewater" sulla base delle previsioni delle osservazioni spettrali raccolte dallo spettrometro CRISM a bordo di una navicella spaziale della NASA che sorvolava il Pianeta Rosso - il potente Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
L'opportunità è arrivata su Marte appena 3 settimane dopo la sorella gemella, Spirit, il 3 gennaio 2004.
Il robot di lunga durata ha esplorato metodicamente lungo il bordo del cratere Endeavour da quando è arrivato nell'agosto 2011.
I risultati pubblicati di recente da Opportunity sono perfettamente correlati a quelli di Curiosity, un rover gemello che ha anche trovato una zona abitabile in cui un tempo l'acqua potabile scorreva sul lato opposto di Marte.
Le scoperte combinate dall'opportunità del carrello da golf e la curiosità del SUV ci dicono che la presenza di acqua liquida era diffusa sull'antica Marte.
“Più esploriamo Marte, più diventa interessante. Queste ultime scoperte presentano ancora un altro tipo di dono che coincide con il decimo anniversario di Opportunity su Marte ", ha affermato Michael Meyer, scienziato capo del Mars Exploration Program della NASA.
"Stiamo trovando più luoghi in cui Marte rivela un pianeta più caldo e umido nella sua storia. Questo ci dà un maggiore incentivo a continuare a cercare prove della vita passata su Marte. "
Opportunity sta attualmente studiando un nuovo deposito di affioramenti di minerali argillosi in cima al Solander Point, un segmento di orli appena a sud di Cape York e Matejivic Hill.
Anche questi affioramenti sono stati rilevati dallo spettrometro CRISM a bordo di MRO. La caccia a questi affioramenti è stata dettagliata nelle precedenti discussioni che ho avuto con Ray Arvidson.
Oggi segna il 3555 ° Sol o il Martian Day itinerante di Opportunity su Marte - per quella che ci si aspettava fosse solo una missione da 90 Sol.
Finora ha scattato oltre 188.200 immagini incredibili nella prima spedizione terrestre attraverso il Pianeta Rosso.
La sua odometria totale è di oltre 38,07 miglia (38,73 chilometri) dal touchdown del 24 gennaio 2004 al Meridiani Planum.
Leggi di più su sorella Spirit: qui e qui.
Nel frattempo dalla parte opposta di Marte, la sorellastra sorella minore di Opportunity, Curiosity, sta facendo trekking verso il gigantesco Monte Sharp. Ha celebrato 500 solli su Marte nel giorno di Capodanno 2014.
E un paio di nuovi orbiter si stanno avvicinando al Pianeta Rosso per fortificare la flotta terrestre, il MAVEN della NASA e il MOM dell'India.
Infine, il rover cinese Yutu si sta muovendo su paesaggi lunari snocciolati.
Resta sintonizzato qui per le continue opportunità di Ken, Curiosity, Chang’e-3, LADEE, MAVEN, Mars rover e MOM.
