Gli scienziati evoluzionisti hanno pensato a comportamenti sessuali tra persone dello stesso sesso tutti sbagliati.
Questa è la conseguenza di un nuovo studio sul comportamento dello stesso sesso negli animali. Invece di chiedere perché gli animali hanno comportamenti omosessuali (SSB), i ricercatori dovrebbero chiedere: "Perché no?" gli autori hanno detto.
Se hanno ragione, il sesso omosessuale potrebbe non essersi evoluto in modo indipendente in diversi animali per motivi adpativi. Invece, il sesso omosessuale potrebbe essere emerso molto presto e potrebbe persistere semplicemente perché impegnarsi in esso non costa molto agli animali, in termini evolutivi.
"Di solito, quando i biologi evoluzionisti vedono un tratto molto diffuso nei lignaggi evolutivi, consideriamo almeno l'idea che il tratto sia ancestrale ed è stato preservato in tutti quei lignaggi", ha detto Julia Monk, dottoranda presso la Yale University, che co- autore della nuova ricerca. "Allora perché la gente non aveva considerato quell'ipotesi per SSB?"
Nella scienza evolutiva, il comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso è stato a lungo considerato un enigma: perché gli animali dovrebbero dedicare tempo ed energia a fare qualcosa di sessuale che non passerà lungo i loro geni alla generazione successiva? Eppure, il comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso è stato osservato in almeno 1.500 specie, che vanno dagli insetticidi squash agli umani.
(Per evitare l'antropomorfizzazione, i ricercatori non usano i termini "omosessuale", "eterosessuale", "gay" o "etero" per riferirsi al comportamento animale.)
"Non possiamo assegnare la sessualità agli animali - stiamo facendo del nostro meglio per conoscerli osservando i loro comportamenti", ha detto Monk a Live Science. "E quei comportamenti non dovrebbero essere mappati su contesti culturali e sociali umani."
L'ipotesi che ci debba essere una ragione evolutiva per tutto questo sesso omosessuale ha portato i ricercatori a cercare possibili benefici per il comportamento dello stesso sesso. Ad esempio, nell'uomo, i ricercatori hanno scoperto che avere un figlio o un fratello gay sembra essere associato a una donna che ha più figli in totale. Altri studi hanno ipotizzato che il comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso sia un effetto collaterale di altri geni che hanno benefici riproduttivi.
Nella biologia evolutiva, la capacità di un animale di riprodursi dato il suo ambiente si chiama fitness. È del tutto possibile che in alcune specie, il sesso omosessuale possa avere benefici per la forma fisica, hanno scritto Monk e i suoi colleghi nel loro articolo, pubblicato il 18 novembre sulla rivista Nature Ecology & Evolution. Ma questi benefici evolutivi potrebbero non essere richiesti per l'esistenza di comportamenti sessuali tra persone dello stesso sesso.
Immagina, invece, che i primi animali che si riproducono sessualmente abbiano semplicemente cercato di accoppiarsi con tutti i membri della loro specie, indipendentemente dal sesso. Questo potrebbe essere stato un percorso logico per l'evoluzione, perché tutte le campane e fischietti che distinguono i maschi dalle femmine sono energicamente costosi per evolversi. Quindi qualsiasi sforzo speso per l'accoppiamento con lo stesso sesso sarebbe compensato dal non spendere energia in evoluzione e mantenere caratteristiche distintive del sesso secondario, come colori, profumi e comportamenti diversi. Quei tratti distintivi del sesso potrebbero essere venuti tutti più tardi nella catena evolutiva, sostengono gli autori.
In questa formulazione, il comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso e di sesso diverso sarebbe iniziato su un piano di parità, all'inizio dell'evoluzione degli animali. Questo potrebbe spiegare perché il sesso omosessuale è così comune in tutto il regno animale: non si è evoluto più volte in modo indipendente, ma è stato invece parte del tessuto dell'evoluzione animale sin dall'inizio.
La nuova ipotesi annulla le vecchie assunzioni sui comportamenti omosessuali, afferma Caitlin McDonough, dottoranda presso l'Università di Syracuse e co-autore di studi. Gran parte della ricerca condotta su questi comportamenti sessuali presuppone che il sesso omosessuale sia costoso per gli animali e che il sesso di sesso diverso non sia costoso, ha affermato.
"Devi davvero passare attraverso questi presupposti e testare i costi e i benefici di entrambi i comportamenti in un sistema", ha detto McDonough.
Se i comportamenti dello stesso sesso risalgono alle radici dell'evoluzione animale, ha senso il fatto che questi comportamenti siano così comuni oggi, ha senso Monk.
"Se supponi che un tratto come SSB sia un nuovo sviluppo e abbia costi elevati, sarà davvero difficile capire come potrebbe diventare sempre più comune da quelle basse frequenze iniziali", ha detto. "Dovrebbe avere benefici per la forma fisica molto grandi, o essere altrimenti impervio alla selezione naturale, affinché tale risultato sia probabile.
"D'altra parte, se si presume che un tratto sia ancestrale ed era originariamente comune e ha costi bassi, è molto più probabile che rimanga diffuso fino ad oggi, anche se non sembra contribuire molto al fitness. "
Una prova a sostegno di questa ipotesi è che alcuni echinodermi, tra cui stelle marine e ricci di mare, si impegnano in comportamenti sessuali tra persone dello stesso sesso. Gli echinodermi si sono evoluti all'inizio della storia della vita, probabilmente nel periodo Precambriano più di 541 milioni di anni fa.
Ma altre prove sono scarse, soprattutto perché gli scienziati non hanno studiato sistematicamente il comportamento sessuale dello stesso sesso negli animali. La maggior parte delle osservazioni è stata accidentale e i biologi hanno spesso visto il sesso tra due animali dello stesso sesso come irrilevante o inappropriato da notare, ha detto Monk. A volte, i ricercatori presumono automaticamente che il comportamento dello stesso sesso non riguardi davvero il sesso, ma piuttosto il dominio o il legame. E spesso, se si osservano due animali che fanno sesso, si presume che siano maschi e femmine senza alcuna prova di conferma, ha detto McDonough.
"La scienza che facciamo è davvero informata e influenzata dai pregiudizi culturali", ha detto.
Pensare al comportamento sessuale tra persone dello stesso sesso come parte standard del repertorio animale cambierebbe il modo in cui i ricercatori si avvicinano allo studio dell'evoluzione di questi comportamenti. Il prossimo passo, disse Monk, sarebbe quello di raccogliere più dati sulla prevalenza del comportamento dello stesso sesso negli animali. Quindi, i ricercatori hanno potuto confrontare le specie attraverso l'albero della vita per determinare se tutti i linoleum mostrano comportamenti omosessuali. In tal caso, rafforzerebbe l'argomentazione secondo cui la sessualità tra persone dello stesso sesso faceva parte della vita degli antenati di tutti gli animali di oggi a riproduzione sessuale.
