Nell'ultimo decennio, oltre il nostro Sistema solare sono stati scoperti migliaia di pianeti. Questi pianeti hanno offerto agli astronomi l'opportunità di studiare i sistemi planetari che hanno sfidato le nostre nozioni preconcette. Ciò include giganti gassosi particolarmente grandi che sono molte volte più grandi di Giove (alias "super-Giove"). E poi ci sono quelli che orbitano particolarmente vicino ai loro soli, altrimenti noti come "Giove caldi".
La saggezza convenzionale indica che i giganti gassosi dovrebbero esistere lontano dai loro soli e avere lunghi periodi orbitali che possono durare per un decennio o più. Tuttavia, in un recente studio, un team internazionale di astronomi ha annunciato il rilevamento di un "Giove caldo" con il periodo orbitale più breve fino ad oggi. Situato a 1.060 anni luce dalla Terra, questo pianeta (NGTS-10b) impiega solo 18 ore per completare un'orbita completa del suo sole.
Come afferma il team nel loro studio, che è apparso di recente nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society (MNRAS), il pianeta è stato scoperto dal
In particolare, la NGTS si occupa di trovare pianeti extrasolari di Nettuno e di dimensioni della Terra attorno a stelle luminose. Fino ad oggi, la maggior parte dei pianeti di grandi dimensioni che hanno brevi periodi orbitali sono stati Giove caldi, che sono i più facili da individuare usando il passaggio davanti alla loro stella rispetto all'osservatore (noto anche come Metodo di transito), specialmente con i telescopi terrestri .
James McCormac - un ricercatore post-dottorato presso il Center for Exoplanets and Habitability dell'Università di Warwick e un membro della NGTS - è stato anche l'autore principale dello studio. Come ha spiegato a Space Magazine via e-mail:
“The Next Generation Transit Survey (NGTS) è un sondaggio robotico sugli esopianeti progettato per scoprire pianeti extrasolari di dimensioni Nettuno. È composto da 12 telescopi identici da 20 cm e si trova presso l'Osservatorio europeo meridionale in Cile. Misuriamo la minima caduta (fino allo 0,1%) dell'intensità della luce mentre un pianeta transita attraverso la faccia della sua stella. Ad oggi, abbiamo trovato 9 nuovi esopianeti in transito, incluso 1 pianeta simile a Nettuno (NGTS-4b). ”
La maggior parte dei Jupiter scoperti ha periodi orbitali di circa 10 giorni, il che rende NGTS-4b particolarmente speciale. Mentre gli hot-jupiter a periodo ultra-corto (quelli con periodi orbitali inferiori a ventiquattro ore) sono teoricamente i più facili da rilevare ma si sono dimostrati estremamente rari. Fino ad oggi, solo 6 dei 337 Jupiter scoperti hanno avuto periodi orbitali più brevi di un giorno.
Utilizzando i dati NGTS, McCormac e i suoi colleghi hanno stabilito che NGTS-10b ha circa le stesse dimensioni di Giove ma con circa il doppio della massa. La stella ospite, NGTS-10, è una stella nana arancione con sequenza principale K5V relativamente attiva, il che significa che è leggermente più piccola, più fioca e più fredda del nostro Sole. Ma dato quanto è vicino NGTS-10b nella sua orbita, il pianeta riceve tutto il calore e le radiazioni che può gestire!
Con un periodo orbitale di sole 18 ore, NGTS-10b non è solo il pianeta a più breve periodo finora osservato. Lo colloca anche
“Ci si aspetta che questi pianeti giganti vicini interagiscano con le loro stelle in modo ordinato e alla fine si trasformino in spirale nella stella e si consumino. Quindi, o siamo molto fortunati a catturare pianeti come NGTS-10b mentre si muovono a spirale, oppure i processi di interazione delle maree sono meno efficienti di quanto ci aspettiamo e i pianeti a brevissimo periodo possono sopravvivere in queste separazioni ravvicinate per lunghi periodi di tempo “.
In breve, NGTS-10b ha un'orbita che lo colloca entro 1,46 ± 0,18 raggi di Roche dalla sua stella ospite, il che significa che sta lentamente ruotando verso l'interno. Alla velocità calcolata, McCormac e il suo team stimano che il suo periodo orbitale si ridurrà di 7 secondi nei prossimi decenni e che il pianeta alla fine sarà fatto a pezzi da NGTS-10.
"Se i processi di interazione delle maree sono efficienti, NGTS-10b si svilupperà lentamente nei prossimi 38 milioni di anni e verrà consumato dalla stella", ha affermato McCormac. “Tuttavia, se sono meno efficienti, il pianeta potrebbe vivere molto più a lungo nella sua attuale separazione. Speriamo di effettuare ulteriori misurazioni in futuro per determinare il destino di NGTS-10b. "
Nel prossimo decennio, McCormac e i suoi colleghi sperano di condurre ulteriori osservazioni su NGTS-10b per vedere se mostra segni di spirale nella sua stella. La misurazione diretta del tasso di caduta (qualora ve ne fosse) consentirà agli astronomi di porre vincoli più stretti sull'efficienza delle interazioni delle maree tra stelle e pianeti.
