Da quando si è svegliato all'inizio di luglio da un breve letargo, la sonda spaziale Rosetta ha superato l'ennesimo traguardo nel lungo viaggio verso il suo appuntamento con la cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko nel 2014: ha iniziato a rintracciare l'asteroide (2867) Steins. Il veicolo spaziale eseguirà un sorvolo ravvicinato dell'asteroide il 5 settembre 2008 e trascorrerà il mese successivo a catturare immagini e dati scientifici.
Steins rimarrà un punto nel cielo per la sonda per un po ', ma queste immagini preliminari permetteranno al veicolo spaziale di ottenere una migliore presa sull'orbita dell'asteroide, così come il suo periodo di rotazione. Utilizzando la videocamera OSIRIS (Optical, Spectroscopic e Infrared Remote Imaging System), l'immagine sarà asteroide due volte a settimana fino al 25 agosto, quindi acquisirà immagini quotidiane fino al sorvolo previsto il 5 settembre. Rosetta passerà entro 800 km (500 miglia) dall'asteroide, acquisendo immagini e prendendo i dati alla velocità relativamente lenta di 8,6 km / secondo (5,3 miglia / secondo).
La traiettoria di Steins è già stata stabilita da osservazioni terrestri, ma l'imaging che porta al flyby aiuterà a ottimizzare la traiettoria del veicolo spaziale. La posizione dell'asteroide è attualmente nota entro 100 km, ma il lavoro che Rosetta eseguirà lo restringerà a 2 km.
"Man mano che la distanza di Rosetta da Steins diminuisce, la precisione delle misurazioni per l'orbita di Steins aumenterà ulteriormente, consentendoci le migliori correzioni possibili della traiettoria più avanti prima dell'avvicinamento più vicino, specialmente all'inizio di settembre", ha affermato Sylvain Lodiot, del Rosetta Flight Control Team presso il Centro operativo spaziale europeo.
Durante il sorvolo di Steins, Rosetta studierà le proprietà fisiche e chimiche dell'asteroide. Fornirà inoltre agli scienziati uno sguardo dettagliato sulle proprietà cinematiche (quanto velocemente ruota) e su come l'asteroide interagisce con il vento solare. Essere così vicini a Stein darà a Rosetta la possibilità di analizzare eventuali satelliti dell'asteroide, nonché il gas e la polvere nelle immediate vicinanze.
Rosetta è stata lanciata nel marzo 2004 e sta prendendo una rotonda per arrivare alla destinazione finale della cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko. È passato dalla Terra due volte - una volta nel marzo 2005, e ancora una volta nel febbraio 2007 - con un altro flyby previsto per novembre 2009. Mentre eseguiva il flyby più recente, ha scattato questa spettacolare immagine della Terra di notte con il Videocamera OSIRIS. Le regioni illuminate sono aree popolate nei continenti dell'emisfero settentrionale.
Tuttavia, la Terra non è l'unico corpo celeste visitato dall'astronave. È passato entro 1.000 km (620 miglia) da Marte nel febbraio 2007 e eseguirà un flyby dell'asteroide 21 Lutetia nel 2010. Questo gioco di biliardo planetario ha lo scopo di regolare la traiettoria del veicolo spaziale e l'imaging fatto sulla Terra , Marte e gli asteroidi aiutano il team scientifico a risolvere tutti i bug dell'host di strumenti scientifici a bordo.
Una volta arrivato a Churyumov-Gerasimenko 67 / P, schiererà un lander, di nome Philae, che si eserciterà nella cometa per studiare per la prima volta la natura compositiva di una cometa. Rosetta orbiterà attorno alla cometa, seguendola attorno al Sole.
Se vuoi tenere d'occhio lo stato di avanzamento della missione Rosetta, l'ESA ha uno strumento di animazione flash che ti consente di ingrandire qualsiasi parte della missione.
Fonte: comunicato stampa ESA
