La Grande Nebulosa di Orione ha affascinato gli osservatori per almeno quattrocento anni, ma gli antichi Maya potrebbero aver saputo dei suoi segreti molto prima di allora. Secondo la leggenda, la nebulosa avrebbe potuto essere il fumo situato tra le "Tre Pietre del Cuore" e la luce delle stelle emergenti viste come le stesse braci della creazione stessa. Ora l'esperimento Atacama Pathfinder (APEX) gestito dall'ESO in Cile ha rivelato ciò che non possiamo vedere. A lunghezze d'onda troppo lunghe per la visione umana, questa nuova immagine ci mostra un'antica danza del fuoco dipinta nei colori della fredda polvere interstellare.
Come sappiamo, i depositi di gas e polvere interstellare sono fabbriche di stelle virtuali. Tuttavia, anche il materiale stesso che crea le stelle li maschera. Quindi, come possiamo scrutare dietro il velo? La risposta è osservare a lunghezze d'onda alternative della luce. In questo caso, la lunghezza d'onda submillimetrica rivela ciò che i nostri occhi non possono vedere ... granelli di polvere che accendono la vista, anche se sono solo alcune decine di gradi sopra lo zero assoluto. Questo rende il telescopio APEX con la sua fotocamera a lunghezza d'onda submillimetrica LABOCA, situata ad un'altitudine di 5000 metri sul livello del mare sull'altopiano Chajnantor nelle Ande cilene, lo strumento perfetto per suonare la melodia di questa fredda danza del fuoco.
Dai un'occhiata alla foto. È solo una piccola parte di un vasto complesso noto come Orion Molecular Cloud. Volando attraverso centinaia di anni luce nello spazio a circa 1350 anni luce di distanza, questa ricca arena di giovani stelle calde, nuvole di polvere fredda e nebulosa luminosa è l'epitome della creazione stellare. L'immagine rivela il bagliore della lunghezza d'onda submillimetrica nei toni dell'arancio e si combina con la luce visibile per un'esperienza visiva totale. Nota nastri profondi, fogli e bolle ... Questi sono il prodotto del collasso gravitazionale e degli effetti dei venti stellari. Qui sono al lavoro potenti processi stellari. Le atmosfere delle stelle creano le nuvole allo stesso modo in cui una leggera brezza fa roteare il fumo dal fuoco.
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Credito: ESO / Nick Risinger (skysurvey.org), Digital Sky Survey 2. Musica: movetwo
Per quanto bella sia, c'è ancora scienza dietro l'immaginazione. Gli astronomi hanno utilizzato i dati presi con l'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA, insieme alle informazioni APEX, per aiutarli nella loro ricerca della formazione stellare precoce. A questo punto, i ricercatori sono stati in grado di verificare più di una dozzina di protostari candidati - oggetti che appaiono molto più luminosi a lunghezze d'onda più lunghe anziché corte. È un trionfo per i ricercatori. Queste nuove osservazioni potrebbero benissimo essere le protostelle più giovani finora osservate e avvicinano gli astronomi a un solo passo per assistere al momento in cui una stella si accende.
Fonte originale della storia: Comunicato stampa ESO.
