Vista prospettica di un'antica pianura alluvionale su Marte. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
Questa immagine, scattata dalla telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) a bordo del veicolo spaziale Mars Express dell'ESA, mostra una grande depressione chiamata Iani Chaos e la parte superiore di un grande canale di deflusso chiamato Ares Vallis.
Le strisce di immagini sono state scattate nell'ottobre 2004, durante tre orbite da un'altitudine di 350 chilometri, con una risoluzione di 15 metri per pixel. Le strisce sono state quindi abbinate a un mosaico che copre un'area da 17,5? longitudine occidentale a 3? Nord. La depressione del caos Iani? 180 chilometri di lunghezza e 200 chilometri di larghezza? è collegato all'inizio di Ares Vallis da una zona di transizione larga 100 chilometri.
Da qui, Ares Vallis continua il suo percorso per circa 1400 chilometri attraverso gli antichi altopiani di Xanthe Terra, delimitati da fianchi a valle alti fino a 2000 metri. Alla fine Ares Vallis si svuota in Chryse Planitia.
Questa immagine aiuta a illuminare la complessa storia geologica di Marte. Ares Vallis è uno dei numerosi grandi canali di deflusso su Marte in questa regione che si è formata miliardi di anni fa. Molte caratteristiche della superficie suggeriscono che l'erosione di grandi flussi d'acqua abbia scolpito Ares Vallis nel paesaggio marziano.
Molto probabilmente inondazioni gigantesche si sono verificate in discesa, scavando un profondo canyon in Xanthe Terra. Le rocce erose dai fianchi della valle venivano macinate in frazioni più piccole e trasportate nell'acqua corrente.
Alla fine questo carico sedimentario fu deposto all'estremo nord alla foce di Ares Vallis nelle pianure di Chryse, dove Mars Pathfinder della NASA sbarcò nel 1997 per cercare tracce d'acqua con il suo piccolo rover Sojourner.
La scena visualizzata nell'immagine mostra la zona di transizione tra Iani Chaos e Ares Vallis. Una distribuzione caotica di singoli blocchi di roccia e colline forma uno schema interrotto. Queste? Manopole? sono alte diverse centinaia di metri. Gli scienziati suggeriscono che sono i resti di un paesaggio preesistente che è crollato dopo che le cavità si erano formate sotto la superficie.
La curvatura allungata di elementi che si estendono da sud a nord insieme a terrazze, "isole" aerodinamiche e la superficie liscia e piatta nel centro della valle indicano chiaramente che era l'acqua corrente a scolpire la valle.
Il ghiaccio immagazzinato in possibili cavità nell'altopiano marziano potrebbe essere stato sciolto dal calore vulcanico. Versando l'acqua, lo scioglimento avrebbe seguito la topografia preesistente fino alle pianure settentrionali.
Cento chilometri più avanti, un braccio valle largo dieci chilometri si fonde in Ares Vallis da ovest. Grandi quantità di acqua proveniente da Aram Chaos (al di fuori dell'immagine) si unirono al flusso di Ares Vallis. Depositi a ventaglio sul fondovalle sono i resti di frane ai fianchi settentrionali.
Sulle scogliere appena erose sono visibili possibili strati di lava: tali strati si trovano quasi ovunque in Xanthe Terra. Più a valle, un altro ramo della valle entra da Ares Vallis da est dopo aver attraversato un cratere da impatto eroso a Xanthe Terra. A ovest di Ares Vallis, un fiume più sottile scorre parallelo alla valle principale.
L'esperimento della telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) sulla missione Mars Express dell'ESA è guidato dal Prof. Gerhard Neukum, capo investigatore principale (PI), che è anche responsabile della progettazione tecnica della telecamera. Il team scientifico dell'esperimento è composto da 45 coinvestigatori di 32 istituzioni e dieci nazioni.
La telecamera è stata sviluppata presso il Centro aerospaziale tedesco (DLR) sotto la guida del PI e costruita in collaborazione con partner industriali (EADS-Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH e Jena-Optronik GmbH).
Fonte originale: comunicato stampa ESA
