Credito d'immagine: Chandra
L'Osservatorio a raggi X di Chandra ha trovato ricchi depositi di neon, magnesio e silicio in una coppia di galassie in collisione chiamate Le antenne, a 30 milioni di anni luce di distanza. Gli astronomi sono interessati a questa collisione perché è molto simile a ciò che accadrà quando la galassia della Via Lattea e Andromeda si scontreranno tra circa 3 miliardi di anni.
L'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA ha scoperto ricchi depositi di neon, magnesio e silicio in una coppia di galassie in collisione conosciute come The Antennae. Quando le nuvole in cui sono presenti questi elementi si raffreddano, dovrebbe formarsi un numero eccezionalmente alto di stelle con pianeti. Questi risultati potrebbero prefigurare il destino della Via Lattea e la sua futura collisione con la Galassia di Andromeda.
"La quantità di arricchimento di elementi in The Antennae è fenomenale", ha detto Giuseppina Fabbiano del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) a Cambridge, Massachusetts, in una conferenza stampa in una riunione dell'American Astronomical Society ad Atlanta, in Georgia. "Ciò deve essere dovuto a un tasso molto elevato di esplosioni di supernova in queste galassie in collisione". Fabbiano è l'autore principale di un articolo su questa scoperta di un team di scienziati statunitensi e britannici che apparirà in un prossimo numero di The Astrophysical Journal Letters.
Quando le galassie si scontrano, i colpi diretti tra le stelle sono estremamente rari, ma le collisioni tra enormi nuvole di gas nelle galassie possono innescare un boom stellare del bambino. Le più grandi di queste stelle corrono attraverso la loro evoluzione in pochi milioni di anni ed esplodono come supernova. Gli elementi pesanti prodotti all'interno di queste stelle vengono spazzati via dalle esplosioni e arricchiscono il gas circostante per migliaia di anni luce.
"La quantità di elementi pesanti supporta studi precedenti che indicano che c'era un tasso molto elevato di supernova relativamente recenti, 30 volte quella della Via Lattea", secondo il collaboratore Andreas Zezas del CfA.
La violenza della supernova riscalda anche il gas a milioni di gradi Celsius. Ciò rende gran parte della materia tra le nuvole invisibile ai telescopi ottici, ma può essere osservata da un telescopio a raggi X. I dati di Chandra hanno rivelato per la prima volta regioni di vario arricchimento nelle galassie? in una nuvola magnesio e silicio sono 16 e 24 volte più abbondanti del Sole.
"Questi sono i tipi di elementi che costituiscono i massimi mattoni per i pianeti abitabili", ha affermato Andrew King dell'Università di Leicester, Regno Unito e coautore dello studio. "Questo processo si verifica in tutte le galassie, ma è notevolmente migliorato dalla collisione. Di solito vediamo solo i nuovi elementi in forma diluita quando vengono mescolati con il resto del gas interstellare. "
Il co-autore del CfA Alessandro Baldi ha commentato che "Questa è una spettacolare conferma dell'idea che la base della chimica, dei pianeti e, in definitiva, della vita è assemblata all'interno delle stelle e diffusa attraverso le galassie da esplosioni di supernova",
Man mano che il gas arricchito si raffredda, si formerà una nuova generazione di stelle e con loro nuovi pianeti. Numerosi studi indicano che le nuvole arricchite in elementi pesanti hanno maggiori probabilità di formare stelle con sistemi planetari, quindi in futuro un numero insolitamente alto di pianeti potrebbe formarsi in Le antenne.
"Se la vita sorge su una frazione significativa di questi pianeti, in futuro le Antenne brulicano di vita", ha ipotizzato Francois Schweizer, un altro coautore degli Osservatori Carnegie di Pasadena, in California. "Un vasto numero di Sole come le stelle e i sistemi planetari invecchieranno all'unisono per miliardi di anni. "
A una distanza di circa 60 milioni di anni luce, il sistema di antenne è l'esempio più vicino di una collisione tra due grandi galassie. La collisione, iniziata circa duecento milioni di anni fa, è stata così violenta che gas e stelle dalle galassie sono stati espulsi nei due lunghi archi che danno il nome al sistema. L'immagine di Chandra mostra anelli spettacolari di gas di 3 milioni di gradi che si diffondono a sud delle antenne. "Questi circuiti potrebbero portare alcuni degli elementi dispersi dalle supernove nello spazio intergalattico", ha affermato Trevor Ponman dell'Università di Birmingham, Regno Unito.
Le Antenne offrono una visione ravvicinata del tipo di collisioni che erano comuni nell'universo primordiale e probabilmente hanno portato alla formazione della maggior parte delle stelle esistenti nello Space Magazine. Potrebbero anche dare uno sguardo al futuro della nostra galassia della Via Lattea, che è in rotta di collisione con la galassia di Andromeda. Allo stato attuale, un incidente come quello che si sta verificando nelle Antenne potrebbe verificarsi in circa 3 miliardi di anni. Le tremende forze gravitazionali distruggeranno entrambe le galassie e le riformeranno, probabilmente come una gigantesca galassia ellittica con centinaia di milioni di giovani come stelle del Sole e possibilmente sistemi planetari.
Il Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, Alabama, gestisce il programma Chandra per l'Office of Space Science, quartier generale della NASA, Washington. Northrop Grumman di Redondo Beach, California, precedentemente TRW, Inc., è stato il principale appaltatore di sviluppo per l'osservatorio. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Centro radiografico Chandra di Cambridge, Massachussets.
Fonte originale: Chandra News Release
