Le supernove sono tra gli astronomi gli strumenti più importanti per esplorare la storia dell'universo. Eppure anche queste esplosioni titaniche sono così brillanti, e c'è un limite effettivo su quanto possiamo rilevarle con l'attuale generazione di telescopi. Tuttavia, questo limite può essere esteso con un piccolo aiuto dalla gravità.
Una delle conseguenze della teoria della relatività generale di Einstein è che oggetti voluminosi possono distorcere lo spazio, permettendo loro di agire come una lente. Mentre postulato per la prima volta nel 1924, e proposto per le galassie da Fritz Zwicky nel 1937, l'effetto non fu osservato fino al 1979 quando un quasar distante, un nucleo energetico di una galassia distante, fu diviso in due dai disturbi gravitazionali di un ammasso intermedio di galassie.
Mentre il cristallino può distorcere le immagini, offre anche la possibilità di ingrandire un oggetto distante, aumentando la quantità di luce che riceviamo. Ciò consentirebbe agli astronomi di sondare regioni ancora più distanti con supernovae come strumento. Ma nel fare ciò, gli astronomi devono cercare questi eventi in modo diverso rispetto alla maggior parte delle ricerche di supernova. Queste ricerche sono generalmente limitate alla porzione visibile dello spettro, la porzione che vediamo con i nostri occhi, ma a causa dell'espansione dell'universo, la luce di questi oggetti viene estesa nella porzione del vicino infrarosso dello spettro in cui pochi sondaggi la ricerca di supernovae esiste.
Ma un team, guidato da Rahman Amanullah presso l'Università di Stoccolma in Svezia, ha condotto un sondaggio utilizzando l'array Very Large Telescope in Cile, per cercare supernovae colpite dal massiccio ammasso di galassie Abell 1689. Questo ammasso è ben noto come fonte di gravità oggetti con lenti, rendendo visibili alcune galassie che si sono formate poco dopo il Big Bang.
Nel 2009, il team ha scoperto una supernova che è stata ingrandita da questo cluster che ha avuto origine a 5-6 miliardi di anni luce di distanza. In un nuovo articolo, il team rivela i dettagli di una supernova ancora più distante, distante quasi 10 miliardi di anni luce. Questo evento è stato amplificato di un fattore 4 dagli effetti del cluster in primo piano. Dalla distribuzione di energia in diverse porzioni dello spettro, il team conclude che la supernova era un'implosione di una stella massiccia che portava a un tipo di supernova a collasso del nucleo. La distanza di questo evento lo colloca tra le supernove più lontane mai osservate. Altri a questa distanza hanno richiesto molto tempo usando il Hubble telescopio o altri grandi telescopi.
