Quando Deep Impact si è abbattuto sulla cometa Tempel 1, ha fatto bene il suo lavoro ... troppo bene. L'impatto ha rilasciato così tanti detriti nello spazio che l'astronave non è stata in grado di vedere la superficie della cometa prima che passasse veloce. Nessun problema, c'è un altro veicolo spaziale a portata di mano, con tutta l'attrezzatura giusta e niente da fare: polvere di stelle.
Perché Deep Impact non è stato in grado di vedere il cratere che aveva appena aiutato a ritagliarsi dalla cometa Tempel 1? Era tutto parte del piano. I ricercatori volevano essere in grado di misurare la nuvola di particelle espulse nello spazio dopo l'impatto. Per fare ciò, avevano bisogno del veicolo spaziale flyby per passare la cometa nei momenti successivi all'impatto; per ottenere la migliore visione della polvere. Deep Impact viaggiava così rapidamente che passava e tornava nello spazio.
Ma quale dimensione e profondità del cratere è stata lasciata indietro?
Questo è ancora un mistero che gli astronomi vogliono risolvere. Fortunatamente, la navicella spaziale Stardust della NASA si trova in un'orbita che lo farà incontrare in futuro con la cometa Tempel 1. Questo era il veicolo spaziale che ha sorvolato la coda della Comet Wild 2 nel 2004, catturando particelle e riportandole sulla Terra. Stardust ha rilasciato il suo carico utile per tornare sulla Terra in sicurezza, ma è rimasto nello spazio, in cerca di un altro compito. Il veicolo spaziale riceverà una nuova traiettoria, bruciando parte del combustibile residuo.
Ovviamente, il riciclaggio di un veicolo spaziale come questo può essere fatto con un enorme sconto all'invio di un nuovo veicolo. Hai solo i costi operativi per le persone; stai osservando il 15% del costo per svolgere una missione completa.
Stardust arriverà nel 2011, quasi esattamente un anno cometario dopo che Deep Impact ha fatto il danno in primo luogo. La nuvola di polvere si sarà dissipata nello spazio e la polvere di stelle avrà una buona visuale sul cratere. Gli scienziati impareranno anche che tipo di cambiamenti il Sole avrà sulla nuova ferita.
Anche la navicella spaziale Deep Impact originale verrà riciclata. La NASA ha in programma di sorvolare la cometa Boethin nel dicembre 2008 per esaminare il nucleo di quella cometa. Sarà anche incaricato di aiutare a cercare pianeti extrasolari, usando i suoi strumenti sensibili per guardare i pianeti che oscurano le stelle mentre passano di fronte.
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