Il mitico ed elusivo "Bigfoot" è una creatura leggendaria, ma per milioni di anni l'originale Bigfoot - una scimmia ispida e bipede delle dimensioni di un umano adulto - vagò per le foreste del sud-est asiatico, prima di estinguersi centinaia di migliaia di anni fa.
Gli scienziati stanno ora sviluppando un quadro più chiaro della posizione dell'animale gigante sull'albero genealogico dei primati, dopo aver condotto analisi rivoluzionarie sulle proteine dello smalto dei denti risalenti a quasi 2 milioni di anni fa.
Gigantopithecus blacki ha sminuito le grandi scimmie che vivono oggi; era alto circa 3 piedi e pesava fino a 595 libbre. (270 chilogrammi). Ma massiccio come Gigantopithecus Era nella vita, i fossili del pesante primate sono stati pochi e difficili da trovare - migliaia di denti e quattro mascelle parziali - lasciando molte domande sul lignaggio evolutivo e l'aspetto della scimmia estinta.
L'analisi genetica dei fossili può fornire importanti indizi sugli animali a lungo estinti, ma in fossili molto vecchi provenienti da regioni geografiche calde e umide, il DNA è di solito troppo degradato per essere di grande utilità. Ad esempio, nell'Asia subtropicale dove Gigantopithecus vissuto, l'unico DNA vitale precedentemente ottenuto proveniva da fossili di altri animali che non avevano più di 10.000 anni, secondo un nuovo studio, pubblicato online oggi (13 novembre) sulla rivista Nature.
Tuttavia, gli autori dello studio hanno recentemente escogitato un nuovo metodo per recuperare e ricostruire sequenze proteiche dallo smalto dentale e hanno testato questa tecnica su un Gigantopithecus molare risalente a 1,9 milioni di anni fa. Hanno quindi confrontato ciò che hanno trovato con un database di sequenze di proteine di grandi scimmie vive oggi.
"Ciò che abbiamo osservato è il numero di differenze nelle sequenze", ha detto l'autore principale dello studio Enrico Cappellini, professore associato all'Università di Copenaghen. "Partiamo dal presupposto che più basso è il numero di differenze, più vicine sono le due specie e più tardi divergevano", ha detto Cappellini a Live Science.
Hanno scoperto che il "Bigfoot" estinto non è un parente umano stretto, come scimpanzé e bonobo. Piuttosto, le sequenze che somigliavano di più Gigantopithecus le proteine appartenevano ai moderni oranghi e si pensa che il lignaggio della scimmia gigante si sia diviso da circa 12 milioni a 10 milioni di anni fa di suo cugino, hanno scritto gli scienziati nello studio. Il successo del loro metodo aumenta le possibilità intriganti per studiare sequenze di proteine in altri primati estinti delle aree tropicali - "vale a dire, specie estinte più strettamente associate al nostro lignaggio evolutivo", ha detto Cappellini.
Nelle ricostruzioni, Gigantopithecus ricorda spesso un orangutan di grandi dimensioni; in passato, queste rappresentazioni artistiche si basavano su informazioni limitate provenienti dai fossili e da ciò che si sapeva sulla gamma dei primati e sull'antico habitat, ha detto Cappellini. Ma anche se le nuove prove confermano una stretta relazione evolutiva tra Gigantopithecus e gli oranghi, i dati non possono dire agli scienziati come potrebbe essere stata la scimmia estinta, ha aggiunto Cappellini.
"Le informazioni che abbiamo recuperato non possono dire nulla sull'aspetto, il fenotipo o la biologia", ha spiegato Cappellini. "Non ci sono prove per quello."
