Verdi e gialli soprannaturali colorano il paesaggio torrido che circonda il vulcano Dallol, nel nord dell'Etiopia. Questo mondo alieno è pieno di pozze idrotermali che sono alcuni degli ambienti più estremi del pianeta - e alcuni sembrano essere completamente privi di vita, secondo un nuovo studio.
Diverse forme di vita sul nostro pianeta si sono adattate per sopravvivere in condizioni piuttosto difficili, luoghi superpotenti, superacidi o supersali, per citarne alcuni, ha detto l'autore senior dello studio Purificación López-García, direttore della ricerca presso il Centro nazionale francese per la scienza Ricerca.
Ma la vita può sopravvivere in un unico ambiente che combina tutte e tre le condizioni, come nelle acque colorate della regione idrotermale di Dallol?
Per capire se questo ambiente estremo supera i limiti della vita sul nostro pianeta, i ricercatori hanno campionato una serie di salamoie o pozze d'acqua con alte concentrazioni di sale - nell'area. Alcuni erano estremamente caldi, salati e acidi, mentre altri erano ancora molto caldi e salati ma non erano troppo acidi o basici. Gli scienziati hanno analizzato tutto il materiale genetico trovato nei campioni per identificare eventuali organismi che vivono lì.
Alcune delle piscine più miti erano piene zeppe di cloruro di sodio, una condizione che alcuni piccoli organismi possono sopportare; gli ambienti più estremi avevano alte concentrazioni di sale a base di magnesio, che è "deleteria per la vita", perché il magnesio rompe la membrana cellulare, ha detto López-García.
In questi ambienti estremamente estremi, che erano davvero acidi, contenenti sali di magnesio caldi e contenuti, i ricercatori non hanno trovato DNA e quindi nessuna traccia di un organismo vivente. Gli scienziati hanno scoperto un piccolo accenno di DNA da organismi monocellulari chiamati archaea se "forzavano le condizioni" in quei campioni, ha detto López-García. Ciò significa che hanno prelevato il campione e hanno continuato ad amplificare il DNA - immagina di ingrandire un'immagine - per vedere se c'era una quantità molto piccola che avevano perso. Ma i ricercatori hanno ipotizzato che questa piccola quantità di DNA sia probabilmente il risultato della contaminazione da una vicina pianura salina, portata da persone che visitano la zona o il vento.
D'altra parte, negli stagni meno estremi, i ricercatori hanno scoperto una grande diversità di microbi, ancora una volta principalmente archaea. "La diversità degli archei è davvero molto, molto grande e molto sorprendente", ha detto López-García. I ricercatori hanno scoperto che alcuni archaea sono noti per vivere in aree ad alta concentrazione di sale e alcuni che gli scienziati non avevano idea di poter sopravvivere anche negli stagni relativamente meno salati.
I loro risultati suggeriscono che esiste un gradiente di ambienti estremi, alcuni dei quali ospitano la vita e altri che non lo fanno e potrebbero servire come un po 'di cautela nella ricerca della vita altrove nel cosmo, ha aggiunto. "C'è questa idea ... che dice che qualsiasi pianeta con acqua liquida in superficie è abitabile", ha detto. Ma come suggeriscono le pozze senza vita dell'Etiopia, l'acqua "potrebbe essere una condizione necessaria, ma è tutt'altro che sufficiente".
Inoltre, usando i microscopi elettronici, i ricercatori hanno anche rilevato la presenza di biomorfi o "precipitati minerali che possono imitare le piccole cellule" in campioni prelevati sia dalle piscine senza vita che da quelle trovate per ospitare la vita, ha affermato López-García. "Se vai su Marte o in ambienti fossili e vedi piccole cose arrotondate, potresti essere tentato di dire che si tratta di microfossili, ma potrebbero non esserlo."
Dimostrando che la vita non esiste
Ci sono stati alcuni punti deboli in questo studio, John Hallsworth, docente presso l'Istituto per la sicurezza alimentare globale della Queen's University di Belfast, nell'Irlanda del Nord, ha scritto in un commento di accompagnamento pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution. Ad esempio, l'analisi del DNA dei ricercatori non è stata in grado di determinare se gli organismi rilevati fossero vivi o attivi, e non è chiaro se le loro misurazioni dei fattori dell'acqua come il pH siano state eseguite accuratamente, ha scritto.
Anche così, il team "è riuscito a caratterizzare la geochimica e la diversità microbica di un gran numero di salamoie che abbracciano una vasta gamma di condizioni fisico-chimiche, rivelando la vasta diversità delle comunità arcaiche presenti", ha scritto Hallsworth.
"Dato il rischio di rilevare qualsiasi tipo di contaminazione, i microbiologi che lavorano in ambienti estremi prendono molte precauzioni per evitarlo", ha detto. "Nel nostro lavoro, abbiamo effettuato il campionamento in condizioni completamente asettiche" o in quelli privi di contaminazione. Non è chiaro il motivo per cui esiste una discrepanza tra gli studi, e sebbene "affermino di non vedere ciò che riportiamo", ciò non significa che i risultati più vecchi siano errati, ha detto. "Occorre lavorare di più".
Ma questo vecchio documento è "debole" perché i ricercatori hanno trovato solo tracce di un tipo di archaea che è simile agli archaea che vivono nella vicina pianura salata e non hanno fatto abbastanza per prevenire la contaminazione, ha detto López-García.
"La dispersione è attiva nell'area", quindi questa traccia di archaea avrebbe potuto essere trasportata dal vento o dai turisti, in modo simile al modo in cui la sua squadra ha anche scoperto tracce di archaea, ma ha ipotizzato che fossero contaminanti dalla vicina pianura del sale, ha detto.
Le nuove scoperte sono state pubblicate il 28 ottobre sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
