Se gli umani fossero costretti a lasciare la Terra, dov'è il prossimo posto migliore nel nostro sistema solare in cui vivere? Uno studio dell'Università di Puerto Rico ad Arecibo ha fornito una valutazione quantitativa dell'abitabilità per identificare i potenziali habitat nel nostro sistema solare. Il professor Abel Mendez, che ha prodotto lo studio, ha anche esaminato come l'abitabilità della Terra sia cambiata in passato, scoprendo che alcuni periodi erano persino migliori di oggi.
Mendez ha sviluppato una teoria quantitativa dell'abitabilità per valutare lo stato attuale dell'abitabilità terrestre e stabilire una base per confronti pertinenti con scenari climatici passati o futuri e altri corpi planetari, compresi i pianeti extrasolari.
"È sorprendente che non vi sia accordo su una definizione quantitativa di abitabilità", ha dichiarato Mendez, un biofisico. “Esistono misure consolidate di abitabilità in ecologia dagli anni '70, ma solo pochi studi recenti hanno proposto migliori alternative per il campo dell'astrobiologia, che è più orientato alla vita microbica. Tuttavia, nessuna delle alternative esistenti dai campi dell'ecologia all'astrobiologia ha dimostrato un approccio pratico su scala planetaria ".
La sua teoria si basa su due parametri biofisici: l'abitabilità (H), come misura relativa del potenziale di vita di un ambiente, o qualità dell'habitat, e l'abitazione (M), come misura relativa di biodiversità o occupazione. All'interno dei parametri sono presenti variabili fisiologiche e ambientali che possono essere utilizzate per fare previsioni sulla distribuzione e sull'abbondanza di cibo potenziale (sia la vita vegetale che microbica), l'ambiente e il tempo.
L'immagine sopra mostra un confronto del potenziale spazio abitabile disponibile su Terra, Marte, Europa, Titano ed Encelado. Le sfere verdi rappresentano il volume globale con il giusto ambiente fisico per la maggior parte dei microrganismi terrestri. Sulla Terra, la biosfera comprende parti dell'atmosfera, degli oceani e del sottosuolo (ecco una definizione di biosfera). I potenziali habitat globali degli altri corpi planetari sono profondamente al di sotto della loro superficie.
Encelado ha il volume più piccolo ma il più alto rapporto dimensione habitat-pianeta seguito da Europa. Sorprendentemente, Encelado ha anche la più alta abitabilità media nel Sistema Solare, anche se è più lontano dal sole e dalla Terra, il che rende più difficile arrivarci. Mendez ha affermato che Marte ed Europa sarebbero il miglior compromesso tra potenziale di vita e accessibilità.
"Sono stati usati vari modelli planetari per calcolare e confrontare l'abitabilità di Marte, Venere, Europa, Titano ed Encelado", ha detto Mendez. “È interessante notare che Encelado è risultato l'oggetto con la più alta abitabilità del sottosuolo nel sistema solare, ma troppo profondo per l'esplorazione diretta. Marte ed Europa risultarono il miglior compromesso tra abitabilità e accessibilità. Inoltre, è anche possibile valutare l'abitabilità globale di qualsiasi pianeta extrasolare terrestre rilevato in futuro. Ulteriori studi estenderanno la definizione di abitabilità per includere altre variabili ambientali come concentrazioni di luce, anidride carbonica, ossigeno e nutrienti. Ciò contribuirà ad espandere i modelli, soprattutto su scala locale, e quindi a migliorarne l'applicazione nel valutare le zone abitabili sulla Terra e oltre. "
Gli studi sugli effetti dei cambiamenti climatici sulla vita sono interessanti se applicati alla Terra stessa. "La quantità biofisica di abitabilità primaria standard (SPH) è stata definita come base per il confronto dell'abitabilità della superficie globale per i produttori primari", ha affermato Mendez. “L'SPH è sempre un limite superiore per l'abitabilità di un pianeta, ma altri fattori possono contribuire a ridurne il valore. L'attuale SPH del nostro pianeta è vicino a 0,7, ma è stato fino a 0,9 durante vari paleoclimati, come durante il tardo periodo Cretaceo quando i dinosauri si estinsero. Ora sto lavorando su come l'SPH potrebbe cambiare sotto il riscaldamento globale ".
La ricerca di ambienti abitabili nell'universo è una delle priorità dell'Istituto di Astrobiologia della NASA e di altre organizzazioni internazionali. Gli studi di Mendez si concentrano anche sulla ricerca della vita nel sistema solare, nonché sui pianeti extrasolari.
"Questo lavoro è importante perché fornisce una misura quantitativa per confrontare l'abitabilità", ha detto gli scienziati planetari della NASA Chris McKay. "Fornisce un modo oggettivo per confrontare diversi sistemi climatici e planetari."
"Sono stato contento di vedere Encelado uscito vincitore", ha detto McKay. "Ho pensato per qualche tempo che fosse il mondo più interessante per l'astrobiologia nel sistema solare".
Mendez ha presentato i suoi risultati alla riunione della Divisione per le scienze planetarie della American Astronomical Society all'inizio di questo mese.
Fonte: AAS DPS
