New Horizons arriva a Cape Canaveral. Credito immagine: JHU APL. Clicca per ingrandire.
La navicella spaziale New Horizons della NASA è arrivata al Kennedy Space Center (KSC), in Florida, per preparativi finali e test per il viaggio decennale della sonda. Sarà il primo veicolo spaziale a visitare Plutone e la sua luna, Caronte.
New Horizons è arrivato sabato presso lo Shuttle Landing Facility di KSC a bordo di un aereo cargo Air Force C-17 degli Stati Uniti. Il veicolo spaziale si trova in una stanza pulita a KSC. È previsto il lancio su un razzo Lockheed Martin Atlas V nel gennaio 2006. New Horizons ha recentemente completato quattro mesi di test spazio-ambiente presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. E il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) , Laurel, Md., Dove è stato progettato e costruito.
Trasportando sette strumenti scientifici la sonda compatta da quasi 1.000 libbre volerà da Plutone e Caronte già nell'estate 2015. La sua missione è quella di caratterizzare la geologia globale e la geomorfologia dei corpi, mappare le loro composizioni superficiali, registrare le temperature ed esaminare la complessa atmosfera di Plutone. Flybys di antichi oggetti rocciosi più lontano nel sistema solare possono essere intrapresi durante una missione estesa.
A ottobre, New Horizons sarà sottoposto a una serie di test funzionali, controlli di prontezza e un test "end-to-end" con le strutture di monitoraggio della Deep Space Network della NASA. A novembre, verrà caricato il carburante idrazina per il controllo dell'assetto e le manovre di correzione della rotta e il veicolo spaziale sarà sottoposto a un test finale di bilanciamento degli spin.
Nell'Atlante Space Operations Center sulla stazione aeronautica di Cape Canaveral, l'elaborazione è iniziata sull'Atlante V. L'accatastamento del veicolo inizierà all'inizio di ottobre e sarà completato alla fine di ottobre o all'inizio di novembre. A novembre verrà eseguita una prova di conto alla rovescia per il lancio. A dicembre, la navicella spaziale pronta per il volo verrà trasportata al Launch Complex 41 per il sollevamento di una cima dell'Atlante V.
Dopo l'approvazione del lancio finale, il decollo è previsto per l'11 gennaio 2006, durante una finestra di lancio di due ore che si apre alle 14:07 EST. Le finestre di avvio sono disponibili anche tutti i giorni dal 12 gennaio al 14 febbraio 2006.
New Horizons è la prima missione nel programma New Frontiers della NASA di missioni planetarie di classe media. APL gestirà il veicolo spaziale per la direzione della missione scientifica della NASA. Il principale investigatore Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI) guida il team scientifico e missionario di New Horizons. SwRI ha diretto lo sviluppo dei sette strumenti scientifici della missione.
Il Consiglio Nazionale delle Ricerche ha classificato la prima ricognizione di Plutone e della Cintura di Kuiper in cima alla sua lista di priorità per le missioni planetarie che verranno lanciate in questo decennio. Uno sguardo ravvicinato a questi mondi misteriosi fornirà nuove informazioni sull'origine e l'evoluzione del nostro sistema solare.
Per informazioni sulla missione, visitare http://pluto.jhuapl.edu.
Fonte originale: comunicato stampa APL JHU
Illustrazione dell'artista di SMART-1. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
