Nota: per celebrare il 20 ° anniversario del telescopio spaziale Hubble, per dieci giorni, Space Magazine presenterà momenti salienti di due anni della vita di Hubble, concentrandosi sui suoi risultati come osservatorio astronomico. L'articolo di oggi esamina il periodo tra aprile 2006 e aprile 2008.
L'immagine delle galassie di antenne, sopra, pubblicata il 17 ottobre 2006, è amara. Da un lato è un'immagine sbalorditiva, persino più spettacolare di quella scattata nove anni prima con WFPC2; dall'altro lo strumento a stella che lo ha portato, Advanced Camera for Surveys (ACS), è fallito prima nel luglio 2006 e di nuovo nel gennaio 2007. Inoltre, uno dopo l'altro i giroscopi di Hubble hanno iniziato a guastarsi e anche le batterie. Nell'ottobre 2006 il nuovo amministratore della NASA, Mike Griffin, aveva dato il via libera a un'ultima missione dello Space Shuttle su Hubble, per un servizio finale. Con il fallimento dopo il fallimento, la missione di manutenzione diventa sempre più complessa ed è stato difficile mantenere l'ottimismo nel futuro di Hubble.
Il fallimento dell'ACS è arrivato dopo aver completato la sua parte del Cosmic Evolution Survey (COSMOS), che era un progetto coordinato che coinvolgeva molti dei principali osservatori del mondo, sia a terra che nello spazio (un po 'come GOODS, di cui ho parlato articolo di ieri). Tra i successi di COSMOS c'era questa mappa 3D della distribuzione della materia oscura.
Il modo in cui Hubble mantiene lo sguardo fisso, durante le esposizioni a volte piuttosto lunghe di alcuni dei suoi strumenti, è una meraviglia dell'ingegneria moderna. Al centro di questo intricato sistema è un insieme di sensori, chiamati Fine Guidance Sensors (FGS), che sono stati progettati anche per fare scienza, in particolare l'astrometria.
I sensori puntano il telescopio bloccandosi sulle stelle guida e misurano la posizione del telescopio rispetto all'oggetto che si sta visualizzando. Le regolazioni basate su queste misurazioni minime e costanti mantengono Hubble puntato esattamente nella giusta direzione.
Uno dei risultati più interessanti dell'FGS è la scoperta che la stella principale nel cluster R136 nella nebulosa 30 Doradus (meglio conosciuta come Nebulosa Tarantola nella Grande Nuvola Magellanica) - R136a - è in realtà una tripla (“Hubble Space Telescope Fine Osservazioni interferometriche del sensore di guida del nucleo di 30 Doradus “). Un tempo si pensava che l'intero ammasso fosse una singola stella, la più massiccia mai vista; oggi R136a1 pesa "solo" da 30 a 80 sol.
La cometa Holmes è sicuramente una delle comete più memorabili degli ultimi tempi, non tanto per la sua coda spettacolare, ma per il suo strano comportamento; Hubble lo ha osservato diverse volte. Infine, la visione della cometa Holmes di Hubble è la storia di Space Magazine.
Una delle sfide più difficili che gli astronomi devono affrontare, nel fare scienza, è comprendere e spiegare i pregiudizi. Ad esempio, come hai potuto dire, solo esaminando le circa 6.000 stelle che puoi vedere con la tua visione senza aiuto, che nessuna di esse è un esempio del tipo più comune di stella! Le nane rosse più vicine e più luminose sono fin troppo deboli per vedere senza un telescopio (sai come si chiamano?), E non è facile nemmeno trovare queste stelle. E le stelle che sono ancora più deboli, le stelle che non sono abbastanza stelle, le nane brune? Il primo, certo, nano bruno non fu scoperto fino al 1995, ma da allora la nostra comprensione di essi è migliorata notevolmente, e l'ACS di Hubble ha aiutato molto in tale comprensione (vedi l'articolo della rivista spaziale su CHXR 73: Giant Planet o Failed Star?) .
Cassiopea A, o Cas A, è senza dubbio un residuo di supernova. E deriva anche da una supernova piuttosto recente; ma quale? C'è qualche incertezza, ma sembra che sia stato visto, dall'astronomo Flamsteed, nel 1680. L'immagine ACS sopra è l'immagine ottica più dettagliata di Cas A; La visione di Hubble del residuo di supernova Cassiopea A.
Con una galassia (o ammasso) posizionata proprio di fronte a una galassia (o quasar) più distante, la lente gravitazionale produrrà un anello di Einstein (o un anello parziale). Diversi di questi anelli erano stati osservati prima del 2008, ma l'ACS scattò - di SDSSJ0946 + 1006 - si rivelò essere un doppio; tre galassie allineate una dietro l'altra (l'immagine della mano destra è una versione altamente elaborata di quella della mano sinistra, con la luce dell'enorme galassia ellittica in primo piano rimossa). Hubble vede un doppio anello di Einstein.
Domani: 2008 e 2009
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Fonti: HubbleSite, Homepage europea per il NASA / ESA Hubble Space Telescope, il sistema di dati astrofisici SAO / NASA
