Nei prossimi decenni, la NASA ha piani ambiziosi per rimandare gli astronauti sulla Luna e condurre la prima missione con equipaggio su Marte. Al fine di raggiungere questi obiettivi elevati, l'agenzia sta investendo in tecnologie all'avanguardia e sta collaborando con le principali compagnie aerospaziali per creare i necessari veicoli spaziali e componenti di missione.
Uno di questi componenti, che consentirà agli astronauti di viaggiare da e verso la superficie lunare, è il concetto di Lockheed Martin per un lander lunare riutilizzabile. Il concetto è stato presentato oggi al 69esimo annuale Congresso Astronautico Internazionale (IAC) a Brema, in Germania, dove agenzia spaziale ed esperti del settore sono stati trattati in base ai più recenti progressi nell'esplorazione dello spazio.
Il proposto lander lunare con equipaggio è un sistema a singolo stadio, completamente riutilizzabile, che incorpora molte delle stesse tecnologie e sistemi utilizzati dal veicolo spaziale Orion della NASA. Questo lander sarà parte integrante del Lunar Orbital Platform-Gateway (precedentemente noto come Deep Space Gateway), un habitat proposto che la NASA prevede di costruire in orbita attorno alla Luna.
Questo habitat non solo consentirà agli astronauti di condurre missioni sulla superficie lunare, ma consentirà anche eventuali missioni su Marte (una volta che il Deep Space Transport sarà costruito e dispiegato). Mentre non si prevede che il "Viaggio su Marte" abbia luogo fino agli anni 2030, la NASA prevede di costruire il LOP-G nel prossimo decennio e di condurre missioni con equipaggio sulla superficie lunare entro la fine del 2020.
Nella sua configurazione iniziale, il lander avrebbe una capacità di impulso (delta-v) di 5 km / se sarebbe in grado di trasportare un equipaggio di quattro e una tonnellata (2.200 libbre) di carico sulla superficie lunare. Sarebbe anche in grado di funzionare sulla superficie lunare per un massimo di due settimane prima di tornare al Gateway, senza necessità di manutenzione o di rifornimento di carburante in superficie.
Come ha affermato Lisa Callahan, vicepresidente e direttore generale di Commercial Civil Space presso Lockheed Martin Space, in un recente comunicato stampa aziendale:
"La NASA ha chiesto all'industria approcci innovativi e nuovi per far avanzare l'obiettivo americano di riportare gli umani sulla Luna e stabilire lì una presenza sostenibile e duratura. Questo è un concetto che sfrutta appieno sia il Gateway sia le tecnologie esistenti per creare un lander potente e versatile che può essere costruito in modo rapido ed economico. Questo lander potrebbe essere utilizzato per stabilire una base di superficie, consegnare merci scientifiche o commerciali e condurre straordinarie esplorazioni della Luna. "
Questa capacità di ospitare quattro membri dell'equipaggio corrisponde anche alla capacità di Orione e una capacità di una tonnellata consentirà all'equipaggio di trasportare attrezzature scientifiche che possono essere lasciate indietro, così come un piccolo rover non pressurizzato. In combinazione con l'orbita unica del Gateway lunare, gli astronauti avranno anche accesso frequente a più siti sulla Luna.
Ciò consentirebbe molte iniziative internazionali, commerciali e scientifiche, facilitando nel contempo l'obiettivo della NASA di esplorare in modo sostenibile la Luna. Come ha affermato Tim Cichan - l'architetto dell'esplorazione dello spazio presso Lockheed Martin Space - mentre presentava il concetto di lander all'IAC 2018:
“Il gateway è la chiave per la riusabilità completa, frequente e veloce di questo lander. Poiché questo lander non deve sopportare la punizione di rientrare nell'atmosfera terrestre, può essere rifluito più volte senza bisogno di importanti e costosi lavori di ristrutturazione. Questo è un grande vantaggio di Gateway e di un approccio modulare, flessibile e riutilizzabile all'esplorazione dello spazio profondo. "
Inoltre, una piattaforma lunare e un lander riutilizzabile aiuteranno a preparare la NASA per l'invio di umani su Marte. Tra i componenti coinvolti e i metodi utilizzati, la NASA raccoglierà esperienza che contribuirà a stabilire il campo base di Marte e il Mars Ascent / Descent Vehicle (MADV). Per cominciare, la capacità dell'equipaggio di quattro persone del lander lunare corrisponde ai piani attuali della NASA per le dimensioni dell'equipaggio di Marte.
La durata della missione di due settimane del lander è anche coerente con il design del MADV. Inoltre, le missioni da e verso la superficie lunare consentiranno agli astronauti di sviluppare competenze con il lavoro in un ambiente stimolante e dinamico, il funzionamento e il rifornimento di carburante in orbita, la propulsione criogenica di lunga durata e la navigazione, la guida e il controllo della discesa terminale - tutto ciò sono essenziali per una missione con equipaggio su Marte.
L'IAC 2018 si svolgerà fino a venerdì 5 ottobre e presenterà molti momenti salienti, conferenze ed eventi sociali. L'obiettivo principale della conferenza di quest'anno è l'accesso sicuro ai satelliti di comunicazione che forniscono servizi di comunicazione, temporizzazione e navigazione e dati di telerilevamento, il che è immensamente significativo dato il numero di satelliti che dovrebbero essere implementati nei prossimi anni.
Nonostante i recenti cambiamenti nelle priorità di esplorazione e un ambiente di bilancio incerto, la NASA continua ad andare avanti con i suoi piani per il futuro dell'esplorazione spaziale. Nei prossimi anni, questi piani avverranno o l'agenzia spaziale dovrà ridurre alcune delle sue iniziative a lungo termine e concentrarsi sull'esplorazione lunare. Ad ogni modo, la NASA è determinata a ripristinare la sua leadership nello spazio.
Per ulteriori informazioni sul concetto di lander lunare di Lockheed Martin, dai un'occhiata al white paper della società, che descrive in dettaglio i loro piani per Lunar Orbital Platform-Gateway e Mars Base Camp. E assicurati di guardare questo video sul concetto di lander lunare, per gentile concessione di Lockheed Martin:
