Il satellite Swift della NASA ha catturato l'esplosione di raggi gamma più distante mai rilevata. Ma poiché la luce si muove a velocità finita e guardare più lontano nell'universo significa guardare indietro nel tempo, questo significa che l'esplosione è avvenuta meno di 825 milioni di anni dopo l'inizio dell'universo, o quando l'universo era meno di un settimo della sua era attuale. Questa stella probabilmente proveniva dalle prime generazioni di stelle mai formate. "Questa è la più incredibile esplosione che Swift abbia mai visto", ha detto lo scienziato capo Neil Gehrels presso il Goddard Space Flight Center della NASA.
I raggi gamma dell'esplosione lontana innescarono il Burst Alert Telescope di Swift, e la navicella spaziale stabilì il luogo dell'evento nella costellazione di Eridano. Si voltò rapidamente per esaminare il punto e, a meno di due minuti dall'avviso, il telescopio a raggi X di Swift iniziò a osservare la posizione. Lì trovò una fonte di raggi X sbiadita, precedentemente sconosciuta. Il burst è stato designato come GRB 080913.
Anche gli astronomi a terra furono allertati e un gruppo che utilizzava il telescopio ESO da 2,2 metri all'Osservatorio di LaSilla fu in grado di fare osservazioni un minuto dopo che Swift iniziò ad osservare. Un'ora e mezza dopo, il Very Large Telescope a Paranal, in Cile, mirò al bagliore finale.
Gli astronomi cercano lo spostamento verso il rosso di questi oggetti per determinare la distanza. La luce che viene emessa da un oggetto viene spostata verso l'estremità rossa, o meno energetica, dello spettro elettromagnetico, a causa dell'effetto Doppler. In alcuni colori, la luminosità di un oggetto distante mostra una caduta caratteristica causata dall'intervento di nuvole di gas. Più lontano è l'oggetto, più lunga è la lunghezza d'onda in cui inizia questa dissolvenza.
L'analisi dello spettro per GRB 080913 ha stabilito il redshift dell'esplosione a 6.7 - tra gli oggetti più distanti conosciuti.
Le esplosioni di raggi gamma sono le esplosioni più luminose dell'universo. La maggior parte si verifica quando stelle massicce esauriscono il combustibile nucleare. Mentre i loro nuclei collassano in un buco nero o in una stella di neutroni, i getti di gas - guidati da processi non completamente compresi - perforano la stella e esplodono nello spazio. Lì, colpiscono il gas precedentemente sparso dalla stella e lo riscaldano, generando bagliori luminosi.
Fonte: NASA
