Più di 11 milioni di anni fa, una scimmia strana dotata di zampe simili a umani e robuste braccia simili a scimmie si arrampicò sugli arti degli alberi, probabilmente sfuggendo ai predatori felini. Questo è il quadro che gli scienziati hanno raccolto su una nuova specie di scimmia fossile scoperta in Baviera.
La creatura scimmia potrebbe anche aver usato una strana locomozione mai vista fino ad ora, facendo luce su come gli antenati degli umani potrebbero essersi evoluti per camminare su due gambe, secondo un nuovo studio.
Questi risultati possono anche fornire spunti su come gli antenati delle grandi scimmie moderne si sono evoluti per favorire le loro braccia per il movimento, hanno aggiunto i ricercatori.
Un tratto chiave che distingue gli umani dai nostri parenti più stretti viventi - moderne grandi scimmie, tra cui scimpanzé, bonobo, gorilla e oranghi - è il modo di stare in piedi e camminare in piedi. Questa postura bipede alla fine ci ha aiutato a liberare le mani per l'uso degli strumenti, aiutando l'umanità a diffondersi in tutto il pianeta.
Al contrario, le grandi scimmie moderne possiedono braccia allungate che usano durante il movimento. Ad esempio, scimpanzé, bonobo e gorilla praticano la camminata delle nocche, mentre gli oranghi camminano usando i pugni per terra e tutte le grandi scimmie moderne hanno tratti anatomici che li permettono di oscillare da un ramo all'altro usando solo le loro braccia - un metodo di locomozione chiamato brachiazione.
Molto rimane incerto sull'origine della locomozione negli ominidi - il gruppo di specie che include gli umani e i loro parenti dopo la loro separazione dal lignaggio degli scimpanzé - perché agli scienziati mancavano le prove fossili appropriate. Ricerche precedenti hanno suggerito che gli umani si sono evoluti da un animale a quattro zampe che hanno messo i palmi delle mani e la pianta dei piedi sul terreno mentre camminavano, simili alle scimmie viventi, o hanno preferito sospendere i loro corpi dagli alberi mentre si muovevano, simili agli scimpanzé moderni.
Dagli anni '70, i paleontologi hanno portato alla luce molti fossili di specie di scimmie provenienti dall'Europa e dall'Africa, dalla metà alla fine del Miocene circa 13 milioni a 5,3 milioni di anni fa, quando pensano che la scimmia e i lignaggi umani siano divergenti. Tuttavia, nessuno di questi fossili ha conservato ossa degli arti completamente intatte, limitando la conoscenza approfondita che i ricercatori potevano raccogliere su come si muovevano queste antiche specie.
Ora, gli scienziati hanno portato alla luce una nuova grande scimmia fossile con ossa complete degli arti che visse durante il Miocene circa 11,62 milioni di anni fa in quella che oggi è la Baviera in Germania.
I paleontologi chiamarono la specie Danuvius guggenmosi. "Danuvio" deriva dal fiume Danuvio, dio celtico-romano, e "guggenmosi" onora Sigulf Guggenmos, che scoprì il sito in cui fu trovato il fossile.
Stranamente "Danuvius è come una scimmia e un ominide in uno ", ha detto a Live Science l'autore principale dello studio Madelaine Böhme, paleontologa dell'Università Eberhard Karls di Tubinga in Germania.
I ricercatori hanno stimato Danuvius pesava tra 37 e 68 libbre. (17 e 31 chilogrammi). I maschi sarebbero stati più grandi delle femmine, suggerendo Danuvius favorì la poliginia, dove i maschi avevano più femmine, disse Böhme.
quando Danuvius era vivo, l'area in cui è stata trovata era un paesaggio caldo e piatto con foreste lungo fiumi tortuosi non lontano dai bordi delle Alpi, ha detto Böhme. I suoi denti hanno rivelato che apparteneva a un gruppo di specie di scimmie fossili chiamate dryopithecine che alcune ricerche precedenti suggerivano che potrebbero essere gli antenati delle moderne scimmie africane. Lo smalto spesso sui suoi denti lo suggerisce Danuvius mangiava oggetti duri, notò.
Le braccia leggermente allungate dei quattro o più esemplari di Danuvius che gli scienziati hanno scoperto che poteva appendere agli alberi proprio come le grandi scimmie moderne. Tuttavia, le ossa delle dita non erano così robuste come ci si aspetterebbe da un camminatore di nocche.
Inoltre, a differenza di altre scimmie, come gibboni e oranghi, che non usano le gambe tanto quanto le braccia per muoversi, Danuvius avrebbe tenuto le gambe dritte e avrebbe potuto camminare in piedi mentre si muoveva tra gli alberi. Danuvius aveva anche un alluce afferrante, il che significava che avrebbe camminato sulle suole. Inoltre, i suoi gomiti, la parte inferiore della colonna vertebrale e le ossa dello stinco erano più come ci si potrebbe aspettare da un essere umano, ha detto Böhme.
Tutto sommato, Danuvius non hanno favorito né le braccia né le gambe in movimento, ma sembravano usarle entrambe allo stesso modo, hanno detto i ricercatori. Böhme e i suoi colleghi hanno suggerito che questo nuovo tipo di locomozione identificato, che hanno soprannominato "arrampicamento esteso degli arti", potrebbe essere la forma ancestrale di movimento sia per le grandi scimmie moderne che per gli umani.
Rimane incerto il perché Danuvius non favoriva né le sue braccia né le sue gambe. Forse, Danuvius ha usato i suoi alluci lunghi, forti e opponibili per "arrampicarsi" rapidamente lungo gli arti degli alberi per sfuggire ai gatti più grandi, che sono eccellenti predatori di arrampicarsi sugli alberi, hanno ipotizzato i ricercatori.
"Danuvius potrebbe, a differenza delle scimmie e degli umani, quindi afferrare saldamente con il suo piede supporti di diametro molto piccolo, lasciandolo in qualche modo in piedi in un boschetto di liane e rami sottili ", ha detto Böhme." In questo microhabitat, nessun gatto può seguirlo. "
Danuvius è uno dei più grandi mammiferi fossili più comuni che i ricercatori hanno scoperto in questo sito, quindi non vedono l'ora di scoprire altri esemplari delle specie per far luce su come potrebbe essere vissuta. "Sono sicuro che i prossimi anni porteranno nuove scoperte spettacolari", ha detto Böhme.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 7 novembre della rivista Nature.
