La balena grigia è la decima creatura più grande oggi in vita e anche le 9 creature più grandi di tutte sono balene. Le balene grigie sono famose per le loro epiche rotte migratorie, che a volte coprono più di 16.000 km (10.000 miglia) nei loro viaggi di andata e ritorno tra le loro aree di alimentazione e le loro aree di riproduzione. I ricercatori non hanno una completa comprensione di come le balene percorrono queste grandi distanze, ma alcune prove suggeriscono che il magnetismo terrestre ha qualcosa a che fare con esso.
Ci sono prove che molte diverse creature usano il magnetismo terrestre per navigare. Questa capacità è chiamata magnetorecezione e consente agli organismi di rilevare i campi magnetici e di ricavarne la direzione, l'altitudine e la posizione da tali campi. Gli scienziati affermano che ci sono due ipotesi per spiegare la magnetorecezione.
I primi sono i criptocromi, un tipo di proteina sensibile alla luce blu. Sono coinvolti nella regolazione dei ritmi circadiani e possono anche aiutare la creatura a rilevare i campi magnetici. Ci sono alcune prove che i criptocromi negli occhi degli uccelli li aiutano a orientarsi magneticamente durante la migrazione.
La seconda ipotesi riguarda gruppi di ferro, che sono fortemente magnetici e comuni nella crosta terrestre. Gli scienziati sanno che diverse specie di uccelli migratori hanno gruppi di ferro nei loro becchi. Sebbene la funzione esatta di quei cluster non sia compresa, alcuni ricercatori affermano che esistono "prove comportamentali schiaccianti" che diverse specie usano la magnetorecezione per "estrarre informazioni utili dal campo geomagnetico".
Le balene grigie usano la navigazione per percorrere lunghe distanze, ed è probabile che facciano affidamento, almeno in parte, sull'inganno magnetico per farlo. Un nuovo studio suggerisce che le tempeste solari e il loro effetto sulla Terra possono interrompere la loro navigazione. Secondo tale studio, queste tempeste potrebbero provocare la caccia alle balene.
Jesse Granger, uno studente laureato in biofisica della Duke University, ha guidato lo studio. L'articolo è intitolato "Strand di balene grigie più spesso nei giorni con livelli aumentati di rumore in radiofrequenza atmosferica". È pubblicato sulla rivista Current Biology e comprende i coautori Lucianne Walkowicz, Robert Fitak e Sonke Johnsen.
Granger sottolinea nel suo documento che potrebbero esserci più ragioni per cui le balene si stanno spiaggiaando da sole. Il sonar potrebbe alterare il loro senso di navigazione, le tossine nell'acqua potrebbero avere un ruolo e alcuni ricercatori si sono persino chiesti se altre balene si tirano su se stesse quando uno dei loro baccelli è bloccato sulla riva e in pericolo. Ma Granger ha esaminato i dati sul beaching di balene risalenti a 31 anni fa per cercare un collegamento tra spiagge di balene e tempeste solari.
Anche Granger guardò i registri dell'attività delle macchie solari. Le macchie solari hanno una forte correlazione con le tempeste solari. Le tempeste solari, come sapranno la maggior parte dei lettori di Space Magazine, sono interruzioni del Sole che possono inviare nello spazio grandi quantità di materiale, a volte colpendo la Terra. Possono avere un impatto sulla magnetosfera terrestre, modificandone temporaneamente la forma e le caratteristiche. Inoltre causano molte interferenze in radiofrequenza. Granger voleva sapere se c'era una correlazione tra le macchie solari e le tempeste solari che possono causare e le spiagge conosciute delle balene.
C'è una ricerca che mostra una correlazione tra macchie solari e capodogli arenati, ma Granger voleva scavare più a fondo nelle sue ricerche. Guardò le balene grigie perché le loro rotte migratorie sono lunghe e tendono a seguire le coste, piuttosto che attraversare gli oceani. La loro vicinanza alle coste significa che eventuali errori di navigazione potrebbero portarli a arenarsi.
Granger ha preso le registrazioni della NOAA (National Oceanic and Atmospher Administration) delle spiagge di balene grigie risalenti a 31 anni fa, dal 1985 al 2016, e ha rimosso tutte le zone in cui le balene erano chiaramente malate o ferite. Rimosse anche le balene malnutrite o impigliate nelle reti. Ciò la lasciò con 186 casi di balene grigie sane che si spiaggiavano da sole. Come afferma il documento, "Mentre la natura multifattoriale dei trefoli aggiunge variazioni a questo set di dati, ipotizziamo che isolare balene più sane sia un metodo più efficiente per studiare gli effetti della navigazione".
Ha confrontato quei 186 arenili con i record di attività solare e ha filtrato altri potenziali fattori tra cui stagioni, abbondanza di cibo e condizioni oceaniche. Scoprì che le balene grigie avevano 4,3 volte più probabilità di arenarsi quando uno scoppio solare stava colpendo la Terra.
Granger non pensa che sia il disturbo magnetico stesso a causare le balene che si arenano, anche se le tempeste possono distorcere il campo magnetico terrestre. Le tempeste solari causano anche un aumento del rumore RF a banda larga. Pensa che le spiagge possano essere a causa di tutte quelle interferenze RF. Secondo lei, tutte queste interferenze potrebbero sopraffare il senso della navigazione di una balena.
Quindi, piuttosto che la tempesta solare che deforma il campo magnetico e alimenta le informazioni errate delle balene, l'interferenza RF potrebbe essere schiacciante o confondere la loro capacità di raccogliere informazioni archiviate. Questo è simile al modo in cui potenti tempeste solari possono sopraffare i nostri sistemi di comunicazione come i satelliti.
Purtroppo questo studio non ci aiuta a rispondere a come le balene usano la magnetorecezione per navigare, anche se rafforza il caso della magnetorecezione. Ma potrebbe non essere l'unico metodo che usano per navigare.
"Una correlazione con il rumore della radio solare è davvero interessante, perché sappiamo che il rumore della radio può compromettere la capacità di un animale di utilizzare le informazioni magnetiche", ha detto Granger in un comunicato stampa. "Non stiamo cercando di dire che questa è l'unica causa di fili", ha detto Granger. "È solo una possibile causa".
La conclusione del documento stesso delinea chiaramente i risultati. “Esiste una storia di ricerca sulle correlazioni tra attività solare e comportamento migratorio [9,10]; tuttavia, il nostro studio è il primo ad esaminare i potenziali meccanismi che mediano questa correlazione esaminando i parametri geofisici che sono interessati dalle tempeste solari. In particolare, abbiamo scoperto che questa relazione è stata meglio spiegata da aumenti del rumore RF piuttosto che da alterazioni del campo magnetico. "
Anche se questa ricerca mostra che potrebbe essere il rumore a radiofrequenza piuttosto che i campi magnetici che causano la balneazione delle balene, è ancora più prova che le balene grigie usano il magnetorecezione per navigare. "Questi risultati sono coerenti con l'ipotesi della magnetorecezione in questa specie e suggeriscono provvisoriamente che il meccanismo per la relazione tra attività solare e arenamenti vivi è una rottura del senso di magnetorecezione, piuttosto che una distorsione del campo geomagnetico stesso", dice il documento .
Tuttavia, Granger è anche attento a mantenere la caratteristica cautela centrale nella scienza. "Questa ricerca non è una prova conclusiva per la magnetorecezione in questa specie, e sono ancora necessarie ulteriori ricerche per determinare il meccanismo per l'aumento dei filamenti sotto alto rumore RF", afferma nella conclusione.
Le spiagge di balene, come molte altre cose in natura, possono avere molteplici cause e possono esserci più modi in cui il magnetismo gioca un ruolo. Una ricerca del 1986 mostra che le spiagge di balene si verificano più frequentemente vicino alle zone costiere con minimi magnetici, il che rafforza anche il caso della ricezione magnetica delle balene. Quello studio ha dimostrato che alcune balene possono seguire linee di minimi magnetici ed evitare gradienti magnetici.
Qualunque siano i dettagli, questa ricerca mostra il legame indissolubile tra il Sole e la vita sulla Terra e in che modo tale legame può essere incorporato più profondamente di quanto alcuni di noi pensassero.
Di Più:
- Comunicato stampa: le tempeste solari potrebbero confondere il senso di navigazione delle balene
- Documento di ricerca: Le balene grigie si incagliano più spesso nei giorni con livelli aumentati di rumore in radiofrequenza atmosferica
- Voce di Wikipedia: Magnetoreception
