Elon Musk ha la reputazione di spingere in alto e fare dichiarazioni audaci. Nel 2002, ha fondato SpaceX con l'intenzione di rendere il volo spaziale accessibile attraverso missili interamente riutilizzabili. Nell'aprile del 2014, la sua azienda ha raggiunto il successo con il primo recupero riuscito di a Falcon 9 primo stadio. E nel febbraio di quest'anno, la sua azienda ha lanciato con successo la sua Falcon Heavy e riuscì a recuperare due dei tre booster.
Ma al di là dell'impegno di Musk per la riusabilità, ci sono anche i suoi piani a lungo termine per utilizzare la sua proposta Big Falcon Rocket (BFR) per esplorare e colonizzare Marte. L'argomento di quando questo razzo sarà pronto a condurre i lanci è stato oggetto di una recente intervista tra Musk e il famoso regista Jonathon Nolan, tenutasi alla South by Southwest Conference (SXSW) del 2018 ad Austin, in Texas.
Durante l'intervista, Musk ha ribadito le sue precedenti dichiarazioni secondo cui i voli di prova sarebbero iniziati nel 2019 e un lancio orbitale dell'intero BFR e Grande nave spaziale del falco (BFS) avverrebbe entro il 2020. E mentre questo potrebbe sembrare una previsione molto ottimistica (qualcosa per cui Musk è famoso), questa sequenza temporale non sembra del tutto implausibile dato il lavoro della sua azienda sui componenti necessari e il loro successo con la riusabilità.
Come ha sottolineato Musk nel corso dell'intervista:
“Le persone mi hanno detto che i miei tempi sono stati storicamente ottimisti. Quindi sto provando a ricalibrare in una certa misura qui. Ma posso dire che quello che so attualmente è che stiamo costruendo la prima nave, la prima Marte o nave interplanetaria, in questo momento, e penso che probabilmente saremo in grado di fare voli corti, brevi specie di up-and voli in discesa probabilmente nella prima metà del prossimo anno. "
Per scomporlo, il BFR - precedentemente noto come Sistema di trasporto interplanetario - è costituito da un enorme ripetitore del primo stadio e da un secondo stadio / astronave altrettanto massicci (il BFS). Una volta lanciato il veicolo spaziale, il secondo stadio si staccerebbe e userebbe i suoi propulsori per assumere un'orbita di parcheggio attorno alla Terra. Il primo stadio si sarebbe quindi ricondotto al suo trampolino di lancio, a prendere una petroliera a propellente e a tornare in orbita.
La petroliera a propellente si attaccerebbe quindi al BFS e lo rifornirebbe di carburante e tornerebbe sulla Terra con il primo stadio. Il BFS avrebbe quindi sparato di nuovo i suoi propulsori e avrebbe viaggiato su Marte con il suo carico utile e l'equipaggio. Mentre gran parte della tecnologia e dei concetti sono stati testati e sviluppati attraverso Falcon 9 e Falcon Heavy, il BFR è distinto da qualsiasi altra cosa SpaceX ha costruito in diversi modi.
Per uno, sarà molto più grande (da qui il soprannome, Big F—— Rocket), avrà una spinta significativamente maggiore e sarà in grado di trasportare un carico utile molto più grande. Le specifiche del BFR sono state oggetto di una presentazione fatta da Musk al 68 ° Congresso Astronautico Internazionale il 28 settembre 2017, ad Adelaide, in Australia. Intitolata "Making Life Interplanetary", la sua presentazione delineava la sua visione per colonizzare Marte e presentava una panoramica della nave che l'avrebbe realizzata.
Secondo Musk, il BFR misurerà 106 metri (348 piedi) di altezza e 9 metri (30 piedi) di diametro. Trasporterà 110 tonnellate (~ 99.700 kg) di propellente e avrà una massa in salita di 150 tonnellate (~ 136.000 kg) e una massa di ritorno di 50 tonnellate (~ 45.300 kg). Tutto sommato, sarà in grado di consegnare un carico utile di 150.000 kg (330.000 lb) all'orbita terrestre bassa (LEO) - quasi due volte e mezzo il carico utile del Falcon Heavy (63.800 kg; 140.660 lb)
"Questo è un booster e una nave molto grande", ha detto Musk. “La spinta al decollo di questo sarebbe circa il doppio di quella di un Saturno V (i razzi che hanno inviato il Apollo gli astronauti sulla luna). Quindi è in grado di fare 150 tonnellate in orbita ed essere completamente riutilizzabile. Quindi il carico utile spendibile è circa il doppio di quel numero. "
Inoltre, il BFR utilizza un nuovo tipo di propellente e sistema di autocisterna per rifornire di carburante il veicolo spaziale una volta in orbita. Questo va oltre ciò a cui è abituato SpaceX, ma la storia dell'azienda nel recuperare missili e riutilizzarli significa che le sfide tecniche che ciò pone non sono del tutto nuove. Di gran lunga, le maggiori sfide saranno quelle di costo e sicurezza, dal momento che questa sarà solo la terza astronave di seconda fase riutilizzabile nella storia.
Gli altri due sono costituiti dalle navette spaziali della NASA, che sono state ufficialmente ritirate nel 2011, e dalla versione sovietica / russa dello Space Shuttle nota come nave spaziale Buran. Mentre il Buran ha volato solo una volta (un volo senza equipaggio che ha avuto luogo nel 1988), rimane l'unico veicolo spaziale riutilizzabile russo che sia stato persino costruito o pilotato.
Per quanto riguarda i costi, il programma Space Shuttle offre una visione abbastanza chiara di ciò che Musk e la sua compagnia dovranno affrontare negli anni a venire. Secondo le stime compilate nel 2010 (poco prima che lo Space Shuttle fosse ritirato), il programma è costato un totale di circa $ 210 miliardi di dollari. Gran parte di questi costi erano dovuti alla manutenzione tra i lanci e i costi del propellente, che dovranno essere mantenuti bassi affinché il BFR sia economicamente sostenibile.
Affrontando la questione dei costi, Musk ha nuovamente sottolineato come la riusabilità sarà fondamentale:
"La cosa straordinaria di questa nave, supponendo che possiamo far funzionare la riusabilità completa e rapida, è che possiamo ridurre drasticamente il costo marginale per volo, di ordini di grandezza rispetto a dove si trova oggi. Questa domanda di riusabilità è così fondamentale per il rocketry, è la svolta fondamentale che è necessaria ".
Ad esempio, Musk ha confrontato il costo del noleggio di un 747 con il pieno carico (circa $ 500.000) e il volo dalla California all'Australia per l'acquisto di un aereo monomotore a turbopropulsore, che avrebbe funzionato per circa $ 1,5 milioni e non potrebbe nemmeno raggiungere l'Australia. In breve, il BFR si basa sul principio che costa meno per una grande nave spaziale completamente riutilizzabile fare un lungo viaggio che fa per lanciare un singolo razzo in un breve viaggio che non sarebbe mai più tornato.
“Un volo BFR avrà effettivamente un costo inferiore al nostro Falcon 1 volo ha fatto ", ha detto. “Era un costo marginale di circa 5 o 6 milioni di dollari per volo. Siamo certi che il BFR sarà inferiore. È profondo, ed è ciò che consentirà l'integrazione di una base permanente sulla Luna e una città su Marte. E questo è l'equivalente di come la Union Pacific Railroad, o avere navi che possono attraversare rapidamente gli oceani. "
Oltre ai costi di produzione e di ristrutturazione, il BFR dovrà anche avere un record di sicurezza impeccabile se SpaceX ha la speranza di guadagnare da esso. A questo proposito, SpaceX spera di seguire un processo di sviluppo simile a quello che hanno fatto con il Falcon 9. Prima di condurre test di lancio completi per vedere se il primo stadio del razzo potesse farlo orbitare in sicurezza e poi essere recuperato, la compagnia ha condotto prove di luppolo usando il loro razzo "Grasshopper".
Secondo la linea temporale offerta da Musk all'SXSW 2018, la società utilizzerà l'astronave attualmente in costruzione per condurre test suborbitali già nel 2019. Si prevede che i lanci orbitali, che possono includere sia il booster che l'astronave, 2020. Allo stato attuale, le precedenti dichiarazioni di Musk secondo cui il primo volo del BFR avrebbe avuto luogo entro il 2022 e il primo volo con equipaggio entro il 2024 sembra essere ancora attivo.
Per fare un confronto, lo Space Launch System (SLS) - che è il mezzo proposto dalla NASA per arrivare su Marte - è programmato per condurre il suo primo lancio anche nel 2019. Conosciuto come Exploration Mission 1 (EM-1), questo lancio prevede l'invio di una capsula di Orione non girata durante un viaggio intorno alla Luna. L'EM-2, in cui una capsula Orion con equipaggio sposterà il primo modulo del Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G, precedentemente Deep Space Gateway) in orbita lunare, avrà luogo nel 2022.
Le missioni che seguiranno saranno costituite da un numero maggiore di moduli inviati in orbita lunare per completare la costruzione del LOP-G e del Deep Space Transport (DST). Il primo viaggio interplanetario su Marte, Exploration Mission 11 (EM-11), non avrà luogo fino al 2033. Quindi, se si credono le linee temporali di Musk, SpaceX batterà la NASA su Marte, sia in termini di missioni a equipaggio che a equipaggio .
Quanto a chi consentirà un soggiorno permanente sia sulla Luna che su Marte, resta da vedere. E come ha sottolineato Musk, spera che, dimostrando che è possibile creare un'astronave interplanetaria, le agenzie e le organizzazioni di tutto il pianeta si mobiliteranno per fare lo stesso. Per quanto ne sappiamo, la creazione del BFR potrebbe consentire la creazione di un'intera flotta di sistemi di trasporto interplanetario.
La conferenza South by Southwest è iniziata venerdì 9 marzo e continuerà fino a domenica 18 marzo. E assicurati di guardare il video dell'intervista qui sotto:
