Concludendo un volo di prova perfettamente eseguito e storico che ha fatto la storia, il primo veicolo spaziale privato mai visitato e attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha eseguito uno splashdown perfetto alle 11:42 EDT (1542 GMT) oggi, 31 maggio, nel Pacifico Oceano, al largo della costa occidentale di Baja, in California, circa 560 miglia a sud-ovest di Los Angeles per chiudere l'apertura di una nuova era storica in Space Exploration.
Dragon è il cardine del coraggioso programma della NASA Commercial Crew and Cargo volto a ridurre significativamente i costi di trasporto di merci ed equipaggi in orbita terrestre bassa utilizzando società commerciali private per favorire la concorrenza e l'innovazione nel contesto del libero mercato del nuovo post-shuttle Era del trasporto spaziale commerciale.
Gli aerei della NASA sono stati in grado di trasmettere video in diretta degli ultimi minuti della discesa mozzafiato del Drago, spiegando il trio di paracadute e schizzi oceanici - praticamente sul bersaglio a 27 ° di latitudine e 127 ° di longitudine ovest.
Il tempo trascorso dalla missione ufficiale all'atterraggio è stato di 9 giorni, 7 ore e 58 minuti.
La distruzione della nave mercantile del Drago avvenne appena 6 ore dopo aver lasciato il complesso del laboratorio in orbita in seguito al distacco dalla stazione usando il braccio robotico della stazione. Gli astronauti della ISS hanno liberato l'imbarcazione dalla morsa del braccio robotico della stazione alle 5:49 EST (949 GMT) di questa mattina, 31 maggio.
Al momento del rilascio e della partenza, i due veicoli spaziali stavano salendo per circa 400 miglia (400 km) sopra l'Oceano Indiano ad est dell'Africa. Complessivamente, Dragon ha trascorso 5 giorni, 16 ore e 5 minuti accoppiati alla stazione.
La capsula del drago a forma di gumdrop è alta 4,4 metri (14,4 piedi) e 3,66 m (12 piedi) di diametro e ha un volume interno pressurizzato di circa 350 piedi cubi.
La capsula di rifornimento del carico del drago è stata costruita da SpaceX e viene recuperata dall'oceano da una flottiglia di tre navi da recupero. Le navi raggiunsero il Drago, staccarono gli scivoli e si stavano riprendendo. Ci vorranno circa due giorni per consegnare l'imbarcazione al porto di Los Angeles dove gli articoli da carico più critici verranno rimossi per una spedizione rapida alla NASA. La capsula verrà quindi spedita alla struttura McGregor, in Texas, di SpaceX per la valutazione post-volo.
Dragon è il primo veicolo spaziale commerciale al mondo il cui scopo è quello di trasportare rifornimenti da e verso la ISS e sostituire parzialmente le capacità di carico precedentemente svolte dalla flotta di orbite spaziali della NASA ora in pensione. Dragon è stato progettato, sviluppato e costruito da Hawthorne, California, con base SpaceX Corporation, fondata nel 2002 dal CEO e Chief Designer Elon Musk.
"Questa è stata una giornata fantastica", ha detto Musk durante un briefing post splashdown per i giornalisti. "Voglio ringraziare la NASA e l'intero team SpaceX per un lavoro straordinario."
"Sono davvero orgoglioso di tutti. Questo non avrebbe potuto andare davvero meglio. Non vediamo l'ora di fare molte più missioni in futuro e continuare ad aggiornare la tecnologia e spingere la frontiera del trasporto spaziale ".
“Nella terminologia del baseball questo sarebbe un grande slam. Sono sopraffatto dalla gioia. "
La bruciatura della de-orbita per far uscire il drago dall'orbita avvenne esattamente in tempo alle 10:51 EDT per un cambiamento di velocità di 100 m / sec a circa 246 miglia sopra l'Oceano Indiano direttamente a sud dell'India poiché l'imbarcazione era un po ' 200 miglia di fronte alla ISS.
L'accensione del propulsore Draco è durata 9 minuti e 50 secondi e ha fatto precipitare Dragon nell'atmosfera terrestre dove ha dovuto sopravvivere a temperature estreme superiori a 3000 gradi F (1600 gradi C) prima dell'atterraggio.
La capsula Dragon è il primo veicolo statunitense di qualsiasi tipo ad arrivare alla ISS dal ritiro forzato del programma Space Shuttle della NASA del luglio 2011, che ha comportato la perdita totale di tutte le capacità statunitensi di inviare navi e equipaggi umani all'enorme avamposto in orbita.
SpaceX ha firmato un contratto con la NASA nel 2006 per condurre dodici missioni di rifornimento Falcon 9 / Dragon per trasportare circa 44.000 libbre di carico alla ISS ad un costo di circa $ 1,6 miliardi nei prossimi anni.
Questo è stato il terzo volo di prova del razzo Falcon 9 e il primo volo di prova del drago in questa configurazione ampiamente potenziata con pannelli solari. Una futura variante di Dragon finirà per far esplodere gli astronauti statunitensi nello spazio e ripristinare le capacità dell'equipaggio americano, forse entro il 2017 grazie a ripetuti tagli al budget della NASA.
Solo quattro entità hanno mai inviato un veicolo spaziale per attraccare alla ISS: Stati Uniti, Russia, Giappone e Unione Europea. SpaceX è la prima entità commerciale a realizzare la stessa impresa.
La precedente ambientazione della missione Dragon ha aperto una nuova era nel volo spaziale dando vita alla prima missione completamente commerciale nel complesso in orbita della stazione spaziale e aprendo nuove e vaste possibilità per il suo utilizzo nella scienza e nell'esplorazione.
Il 22 maggio, Drago ha tuonato in orbita in cima a un razzo Falcon 9 costruito da SpaceX durante un decollo prima dell'alba alle 3:44 del mattino da EDT da Space Launch Complex-40 sulla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
Dopo un inseguimento di tre giorni, Dragon arrivò alla ISS il 25 maggio e fu abilmente ancorato in un porto aperto rivolto verso la Terra sul modulo Harmony Node 2 dopo essere stato drammaticamente catturato dall'equipaggio dell'astronauta usando il braccio robotico della stazione in un evento emblematico nello spazio la storia come il drago e la ISS stavano passando circa 251 miglia sopra la Terra. La cattura è stata confermata al termine di una missione di 3 giorni, 6 ore e 11 minuti e 23 secondi.
Lavorando in tandem, l'astronauta della NASA Don Pettit e l'astronauta dell'ESA Andre Kuipers hanno nascosto l'astronave del Drago mentre si spostava nello spazio libero a circa 10 m (32 piedi) di distanza con il braccio robot canadese lungo 18 m (58 piedi) alle 9:56 EDT e parcheggiato la prima capsula costruita privatamente in un porto aperto alle 12:02 pm EDT il 25 maggio.
Gli astronauti aprirono il portello e "Entered the Dragon" per la prima volta il giorno dopo, il 26 maggio, quindi procedettero a scaricare il carico stivato e a riempirlo per il viaggio di ritorno sulla Terra.
In questo primo volo di prova del drago sponsorizzato dalla NASA per l'appuntamento e l'attracco alla ISS, l'imbarcazione da carico era imballata con 460 kg di carico non critico, inclusi 306 kg (674 libbre) di cibo e provviste per l'equipaggio; 21 kg di esperimento scientifico; 123 kg di sacchi di carico preposizionati da utilizzare per i voli futuri; e 10 kg (22 libbre) di forniture per computer assortiti e un computer portatile.
A differenza degli altri mercantili russi, europei e giapponesi che servono l'ISS e poi si disintegrano al rientro, SpaceX Dragon è dotato in modo univoco di uno scudo termico PICA-X all'avanguardia che gli consente di immergersi in sicurezza nell'atmosfera terrestre e sopravvivere al temperature infuocate superiori a oltre 3000 gradi F (1600 gradi C).
La capacità di massa ridotta ripristina un'altra capacità critica persa con il ritiro forzato degli orbiter dello Space Shuttle della NASA nel luglio 2011. Gli astronauti hanno riempito il drago con circa 620 chilogrammi (1367 libbre) di esperimenti scientifici, rifiuti e oggetti non critici su questo storico volo di prova.
La prima missione operativa di rifornimento di draghi nell'ISS potrebbe esplodere già a settembre, ha affermato Alan Lindenmoyer, responsabile del programma commerciale dell'equipaggio e del carico della NASA.
"Attendiamo il rapporto finale post volo per stabilire che questa è stata una missione di grande successo. Ma dovrebbero essere sulla buona strada per iniziare i servizi [di consegna] ", ha dichiarato Lindenmoyer durante il briefing. “Naturalmente, esamineremo ufficialmente i dati post-volo e prenderemo una decisione ufficiale. Ma direi a questo punto che sembra un successo del 100 percento. "
