Alla fine del film "Apollo 13", quando il personaggio di Jim Lovell dice "Alzo lo sguardo sulla Luna e mi chiedo, quando torneremo e chi sarà?" probabilmente non aveva in mente nulla di simile al PREMIO Lunar X di Google. Allo stesso modo, quando il GLXP fu annunciato nel 2007, i fondatori non avevano idea che quasi 30 squadre sarebbero state in lizza per i premi in incentivi da 30 milioni di dollari per tornare sulla superficie della Luna con un mezzo robotico.
Will Pomerantz, ex direttore senior dei premi spaziali della Fondazione X PRIZE, ha ricordato una riunione del comitato consultivo alcuni anni fa prima che il premio fosse annunciato. "Siamo andati in giro per la sala e abbiamo chiesto a tutti di stimare il numero di squadre che si sfideranno in questo", ha detto Pomerantz. “Le risposte variavano da zero nella fascia bassa a forse una dozzina o quindici al massimo assoluto e probabilmente quello veniva da me o da Peter Diamandis, il nostro fondatore. Il fatto che ne abbiamo quasi trenta ci lascia senza fiato e non potremmo essere più elettrizzati. "
La X PRIZE Foundation ha recentemente annunciato l'elenco ufficiale di 29 squadre che tenteranno di inviare un robot sulla Luna che percorre almeno 500 metri e trasmette video, immagini e dati sulla Terra. L'organizzazione afferma che ciò significa una "nuova era della natura diversificata e partecipativa dell'esplorazione".
I team hanno sede in tutto il mondo - diciassette nazioni diverse di quartier generale - e la maggior parte dei team sono in realtà multinazionali, quindi i membri del team lavorano in quasi settanta paesi diversi in tutti i continenti tranne l'Antartide.
"Questa sarà la prima volta che qualcosa è apparso sulla superficie lunare dall'ultima missione robotica sovietica nel 1976", ha detto Pomerantz e quelli di noi negli Stati Uniti non hanno visto alcun dato direttamente dalla superficie lunare dal 1972, quindi pensiamo che ci sia un sacco di cose da imparare scientificamente, ma c'è anche un enorme fattore ispiratore che consente alle persone di poter vedere di nuovo quelle immagini ".
Naturalmente, le missioni robotiche progettate sono molto meno complicate e costose di una missione umana sulla Luna.
I concetti spaziano da robot simili a serpenti che strisciano lungo la superficie a veicoli a forma di palla che possono spostare la loro massa spostandosi internamente lungo la superficie lunare a piccoli veicoli robotici "non molto più grandi del cellulare che hai in tasca, "Ha detto Pomeranzt - ai rover che sembrano molto veicoli progettati dalla NASA o dall'ESA. Altri non ruoteranno affatto, ma riaccendono i loro motori per decollare e volare in un'altra posizione. Ciò può consentire loro di esplorare tipi di terreno totalmente diversi che sono totalmente inaccessibili a un rover.
Anche i siti di atterraggio per cui le varie squadre stanno sparando sono diversi. "Fondamentalmente tutti stanno andando dalla parte vicina per ovvi motivi di comunicazione", ha detto Pomerantz. "Quasi tutti vanno a una latitudine abbastanza bassa e vanno nelle zone equatoriali."
Ci sono premi bonus di diversi milioni di dollari in più per le squadre che possono andare in determinati siti, come il Polo Sud, dove potrebbero eventualmente confermare i risultati nel sito di impatto LCROSS, o se tornano a visitare uno dei siti di atterraggio Apollo o uno dei siti di una missione non umana.
"So che ciò causa qualche preoccupazione per alcune persone", ha detto Pomerantz. “Le persone vogliono giustamente assicurarsi che rispettiamo quei preziosi siti storici. Ma penso che sia importante riconoscere che nessuno apprezza quei siti più degli uomini e delle donne di tutto il mondo che stanno dedicando la loro carriera per tornare sulla superficie della Luna. Capiscono assolutamente che questi sono i nostri preziosi tesori che devono essere rispettati, ma comprendono anche che c'è un enorme guadagno da guadagnare tornando e rivisitando rispettosamente il. C'è qualche scienza molto interessante che possiamo fare tornando indietro e vedendo come il sito e come quei materiali sono cambiati negli ultimi quarant'anni. ”
Perché offrire un premio per tornare sulla Luna?
"Vogliamo aprire la frontiera dello spazio in modo simile a quello che abbiamo fatto per il primo X PRZE, il PREMIO Ansari X", ha detto Pomerantz. “Vogliamo rendere l'esplorazione dello spazio e l'esplorazione lunare in particolare radicalmente più economiche. Pensiamo che quando crei un prezzo molto più basso, quando riduci il prezzo delle missioni a un decimo di quello che è stato storicamente o addirittura un centesimo di quello che è stato storicamente, lo stai aprendo a una grande varietà di nuovi clienti, nuove comunità scientifiche, nuovi settori che non possono proprio esistere ai prezzi attuali ".
Tutte le squadre devono inventare i propri finanziamenti.
"Questo è davvero un tipo di modello in contanti alla consegna", ha detto Pomerantz. "Ma non vogliamo pagare le persone per provare. Ci sono abbastanza altre persone là fuori che stanno finanziando le persone per provare cose nuove. Vogliamo premiare le persone in caso di successo. Ciò significa che, indipendentemente da quanto possa sembrare folle oggi, se dovesse essere la migliore, la ricompenseremo ".
In questo momento, il montepremi scadrà entro la fine del 2015, ma gli organizzatori GLXP sono abbastanza fiduciosi che almeno una delle 29 squadre raggiungerà con successo la Luna prima di allora. E ovviamente, la NASA è anche fiduciosa, poiché l'agenzia spaziale offre un programma chiamato Innovative Lunar Demonstration and Data Program, che ha un valore di $ 30 milioni di dollari di acquisti di dati da sforzi commerciali che raggiungono la Luna.
"Questa è la NASA che afferma per la prima volta in assoluto che siamo in grado di acquistare dati sulla conduzione di missioni lunari e sulla Luna stessa, piuttosto che dover uscire e pagare per l'acquisizione di tali dati direttamente nella speranza che funzioni", Pomerantz disse. "Questo è un ottimo acquisto per la NASA e penso che stiano ottenendo un valore straordinario ed è un ottimo modo per i team di mostrare ai loro investitori e sostenitori che, ehi, abbiamo un cliente disponibile qui. E la NASA non ha paura di noi; questa non è una competizione "noi contro loro". Questa è un'area in cui il nostro successo è il loro successo e viceversa.
Pomerantz sta per lasciare la Fondazione X PRIZE per iniziare a lavorare con Virgin Galactic. "Ho adorato ogni minuto in cui mi trovavo con il PREMIO X, ma questa è stata un'opportunità troppo bella per lasciarsi andare e ne sono estremamente entusiasta, anche se sono triste di lasciare il PREMIO X".
Per ulteriori informazioni su GLXP, consultare il loro sito Web. Vedi l'elenco completo delle squadre concorrenti qui.
