Mentre il sole di mezza estate batte sulle montagne meridionali di Marte, portando le temperature diurne che salgono a un mite 25ºC (77ºF), alcuni dei loro pendii si oscurano con lunghe macchie arrugginite che possono essere il risultato dell'acqua che filtra da sotto il superficie.
L'immagine sopra, catturata dalla telecamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA il 20 febbraio, mostra picchi di montagna all'interno del cratere Hale di 150 km (93 miglia). Realizzato da dati acquisiti in lunghezze d'onda visibili e nell'infrarosso vicino, le lunghe macchie sono molto evidenti, correndo giù per pendii ripidi sotto le scogliere rocciose.
Queste linee scure, chiamate ricorrenti pendenze (RSL) dagli scienziati planetari, sono alcune delle migliori prove visive che abbiamo di acqua liquida esistente su Marte oggi, anche se se RSL siamo il risultato dell'acqua non è niente che vorresti riempire la tua mensa all'aperto; in base alle prime apparizioni di queste caratteristiche all'inizio della primavera marziana, qualsiasi acqua responsabile per loro dovrebbe avere un contenuto di sale estremamente elevato.
Secondo il ricercatore principale di HiRISE, Alfred McEwen, "[i] RSL di Hale hanno un colore insolitamente" rossastro "rispetto alla maggior parte degli RSL, forse a causa di composti di ferro ossidati, come la ruggine".
Guarda qui una scansione completa dell'immagine della regione e guarda un'animazione dell'evoluzione di RSL (in un'altra posizione) nel corso di una stagione marziana qui.
Il cratere Hale stesso non è probabilmente estraneo all'acqua liquida. La sua geologia suggerisce fortemente la presenza di acqua al momento della sua formazione almeno 3,5 miliardi di anni fa sotto forma di ghiaccio sotterraneo (con più potenzialmente fornito dal suo progenitore cosmico) che si sciolse in massa al momento dell'impatto. Oggi canali e calanchi scolpiti si ramificano all'interno e intorno alla regione di Hale, prove di enormi quantità di acqua che devono essere fluite dal sito dopo la creazione del cratere. (Fonte.)
Il cratere prende il nome da George Ellery Hale, un astronomo di Chicago che nel 1908 decise che le macchie solari sono il risultato dell'attività magnetica.
Fonti: NASA, HiRISE e Alfred McEwen
AGGIORNAMENTO 13 aprile: Sono state inoltre rilevate condizioni per l'acqua salata nel sottosuolo (ad es. Salamoia) nel cratere Gale sulla base dei dati acquisiti dal rover Curiosity. Non si pensava che Gale fosse in una posizione favorevole alla formazione di salamoia, ma se lo fosse, rafforzerebbe ulteriormente il caso di tali depositi di acqua salata in luoghi in cui RSL è stato osservato. Leggi di più qui.
