Una delle caratteristiche distintive della rinnovata era dell'esplorazione spaziale è il modo in cui le compagnie aerospaziali private partecipano come mai prima d'ora. Oltre alle grandi aziende come SpaceX, Blue Origin e United Launch Alliance, ci sono innumerevoli aziende che stanno cercando di ridurre i costi delle singole missioni e fornire servizi di lancio al settore pubblico e privato.
Una di queste società è EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., uno dei principali sviluppatori di veicoli riutilizzabili per il lancio nello spazio. La scorsa estate, la compagnia ha condotto un volo di prova Pathfinder con il proprio razzo Suborbital Autonomous con razzo GuidancE (SARGE). Il successo del lancio e del recupero ha convalidato la piattaforma SARGE ed è stato un passo importante verso i piani a lungo termine di EXOS di inviare in orbita piccoli pacchi usando missili riutilizzabili.
Il volo di prova ha avuto luogo alle 14:15 (EST) il 25 agosto 2018, da Spaceport America nel deserto del New Mexico. Dopo aver raggiunto la sua altitudine di picco di 28 km (17 mi), il razzo si è paracadutato sulla Terra circa 15 minuti dopo ed è atterrato a breve distanza dal pad. L'equipaggio recuperò quindi il razzo esaurito, che aveva subito danni solo ai componenti sacrificali. Questo test ha quindi convalidato anche la riusabilità del razzo, nonché la capacità del sistema di controllo autonomo e del processo di integrazione di verifica preliminare.
Per il lancio del test, il razzo SARGE ha trasportato nove payload, che includevano un cubo stampato in 3D contenente una serie di esperimenti studenteschi forniti da Enterprise in Space (EIS) - un'organizzazione senza scopo di lucro e il primo programma di istruzione NewSpace al mondo. Gli articoli - forniti da un gruppo di studenti delle scuole medie di St. Louis - comprendevano penne gel, matite, gomma, note di post-it e piccoli sacchetti con cerniera con chicchi di popcorn, semi di jalapeno, semi di acero di zucchero, trucioli di pastello e fiale di lozione per il corpo e crema solare.
Lo scopo di questo e di altri payload era determinare come saranno equi durante il lancio e in un ambiente di microgravità. Questo è uno degli scopi principali del razzo SARGE, che è quello di fornire una piattaforma di test economica per aziende, scuole e agenzie spaziali. Fondamentalmente, il razzo consentirà ai clienti di vedere se i loro carichi utili gestiranno le sollecitazioni di un lancio nello spazio prima di inviarli in orbita o di incontrarsi con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Altri payload comprendevano cimeli e oggetti da collezione forniti da ASTRAX International (una società di turismo spaziale con sede in Giappone), due pacchetti scientifici della Purdue University, cimeli forniti da Johnny Ireland e Brenda Ferdinando (due sopravvissuti al cancro), le targhette per un investitore del round 1, un esperimento di trasferimento di calore (Arete) fornito da studenti della Greater Nanticoke Area, una vasta collezione di monitor scientifici costruiti e forniti da Space Kidz India e un banco di prova tecnologico Mayo Space Medicine sviluppato dalla Mayo Clinic e Oxehealth e fornito con l'aiuto del Center for Applied Space Technology (CAST), che è anche partner di Enterprise in Space.
Il lancio, così come la configurazione pre-lancio e il recupero del razzo, sono stati anche catturati da un webcast in diretta streaming. Come ha affermato John Quinn, Chief Operations Officer di EXOS, in un comunicato stampa di Spaceport America:
“Siamo entusiasti di annunciare il successo del test della nostra piattaforma SARGE presso Spaceport America e ancor più entusiasti di sapere che la fase di mitigazione del rischio che supporta il nostro obiettivo di costruire una piattaforma orbitale di primo stadio riutilizzabile è al culmine. La piattaforma SARGE ora riceverà le sue ultime modifiche di volo e inizierà a fornire dati fondamentali per la creazione di un lanciatore LEO riutilizzabile (primo stadio) affidabile. "
Anche Dan Hicks, CEO di Spaceport America, ha espresso entusiasmo per il lancio del test, dicendo:
“È stato fantastico ospitare il successo del lancio di prova del veicolo EXOS SARGE a Spaceport America. EXOS ha segnato un'altra pietra miliare nel suo percorso per sviluppare un lanciatore LEO riutilizzabile. Questo test di volo Pathfinder riuscito li avvicina di un passo ai regolari lanci commerciali suborbitali. Non vediamo l'ora del loro prossimo volo e di lavorare con loro per raggiungere i loro obiettivi a più lungo termine presso Spaceport America ".
Questo volo è stato l'ultimo di una lunga serie di test di successo per la piattaforma EXOS SARGE, che è il banco di prova per il lanciatore orbitale proposto dalla compagnia. In sostanza, il software e le tecnologie sviluppati e testati con SARGE verranno utilizzati per creare il primo stadio riutilizzabile di JAGUAR. Questo razzo, una volta operativo, verrà utilizzato per inviare piccoli e micro satelliti a Low Earth Orbit (LEO) per vedere come sono equi durante il lancio e in un ambiente di microgravità.
Con Sarge, EXOS sarà in grado di fornire frequenti opportunità per testare satelliti che pesano fino a 50 kg (110 libbre) nello spazio per 3-4 minuti, per poi riportarli sul sito di lancio a soli 20 minuti dal lancio. Sulla base delle aspettative dell'azienda, il razzo JAGUAR consentirà a EXOS di inviare carichi utili compresi tra 100 e 200 kg (220 - 440 lbs) ad un'altitudine massima di 200-400 km (124-248 mi).
Si spera anche che questo razzo consenta a EXOS di condurre carichi utili e consegne di merci alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), che orbita attorno alla Terra a un'altitudine di 340 km (211 mi). Allo stato attuale, EXOS è incaricato di fornire servizi suborbitali per la NASA, ma spera di espandere questo ruolo per includere un servizio di consegna a tempo indeterminato, quantità indefinita (IDIQ) con l'agenzia.
Secondo Quinn, sia SARGE che JAGUAR useranno una versione modificata del codice di volo Morpheus della NASA, che la compagnia ha acquisito attraverso un accordo di Space Act. "Poiché il nostro razzo SARGE è progettato per la riusabilità, si sta dimostrando un'ottima piattaforma di mitigazione del rischio per il nostro programma di sviluppo della tecnologia orbitale e contribuendo a ridurre i costi di accesso allo spazio", ha affermato Quinn in una nota stampa pre-lancio.
Il lancio è arrivato anche dopo una serie di test, che includevano un test di successo eseguito il 17 agosto 2017 e un test hover condotto il 17 marzo 2018. Questi test hanno aiutato EXOS a convalidare sia l'hardware che software del razzo SARGE, che includeva i suoi sistemi di guida, navigazione e controllo (GNC).
In futuro, è chiaro che una significativa quantità di esplorazione dello spazio e iniziative saranno condotte da compagnie aerospaziali private. Sempre più fornitori commerciali offrono servizi di lancio a clienti che vanno da agenzie governative e società di telecomunicazioni a istituzioni scientifiche e università. Con questo volume crescente arrivano opportunità crescenti per il pubblico.
A questo ritmo, arriverà presto una giornata in cui esperimenti studenteschi, turisti spaziali e telescopi con crowdfunding diventeranno una caratteristica regolare dello spazio vicino alla terra. Oltre a questo? Bene, diciamo solo che il cielo non sarà più il limite!
Dichiarazione di non responsabilità: sono membro del team Social Media and Outreach di Enterprise in Space e faccio volontariato come scrittore tecnico per loro.
