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Il diametro della Via Lattea luminosa è compreso tra 100.000 e 120.000 anni luce, ma quel numero potrebbe essere molto più grande se si tiene conto della materia oscura. Tutto dipende da dove si misura il bordo della Via Lattea per essere ...
Se stai solo misurando il normale materia che possiamo vedere (in luce visibile, infrarossa, a raggi X e ultravioletta), quindi la Via Lattea è attraversata da almeno 100.000 anni luce. Il diametro è un po 'più grande (120.000 anni luce) se si considerano i flussi di marea - fondamentalmente altre galassie che la Via Lattea sta mangiando, come la Galassia ellittica nana del Sagittario.
Ma la materia normale non è tutto ciò che costituisce la Via Lattea. Le simulazioni della nostra galassia mostrano che ha un "alone" di materia oscura, che costituisce circa 10 volte la massa della materia visibile nella Via Lattea. La materia oscura non è mai stata osservata direttamente, ma è dedotta a causa della sua attrazione gravitazionale. Questo alone si estende oltre il bordo della parte luminosa della Via Lattea, ma la dimensione dell'alone non è ancora stata determinata con grande precisione.
Come misuriamo il diametro della Via Lattea, dato che viviamo al suo interno? Misuriamo la distanza dalle stelle variabili Cefeide. Queste sono stelle la cui luminosità cambia in modo molto prevedibile perché si gonfiano e si restringono. Conoscere l'assoluta luminosità di queste stelle ci consente di misurare la loro distanza. Pensala in questo modo: se sai quanto è luminosa una torcia a 10 piedi da te e come cambia la luminosità sulla distanza, quando si sposta più lontano puoi calcolare quella distanza determinando quanto dimmer è la torcia.
Pamela parla del diametro della Via Lattea e di come la misuriamo, nell'episodio 99 di Astronomy Cast. Se sei interessato a saperne di più sulle stelle variabili - o anche a osservarle - l'American Association of Variable Star Observers è un ottimo punto di partenza.
