Per decenni, gli scienziati hanno discusso della causa dell'estinzione di massa che ha spazzato via i dinosauri e l'altra vita 65 milioni di anni fa. Ora, nuove ricerche mettono in discussione solo una parte dello scenario di estinzione di asteroidi / cretaceo-paleogene. Mentre gli scienziati coinvolti nello studio non hanno dubbi sul fatto che un tale impatto con asteroidi sia effettivamente accaduto, la loro ricerca mostra che non è proprio possibile che vaste tempeste di fuoco globali possano aver devastato il nostro pianeta ed essere la causa principale dell'estinzione.
I ricercatori dell'Università di Exeter, dell'Università di Edimburgo e dell'Imperial College di Londra hanno ricreato la vasta energia rilasciata da un asteroide largo 15 km che si schianta sulla Terra, che si è verificato nel periodo in cui i dinosauri si sono estinti.
Hanno scoperto che vicino al sito dell'impatto - un cratere largo 180 km in Messico - l'impulso di calore sarebbe durato per meno di un minuto. Questo caldo intenso ma di breve durata, afferma il team, non avrebbe potuto innescare piante vive, sfidando l'idea che l'impatto abbia portato a tempeste globali.
Tuttavia, hanno scoperto che gli effetti dell'impatto sarebbero effettivamente peggiori dall'altra parte del pianeta, dove periodi meno intensi ma più lunghi di calore avrebbero potuto innescare la materia vegetale viva.
"Combinando le simulazioni al computer dell'impatto con i metodi dell'ingegneria siamo stati in grado di ricreare l'enorme calore dell'impatto in laboratorio", ha affermato la dott.ssa Claire Belcher dell'Università di Exeter. "Questo ci ha dimostrato che il calore aveva maggiori probabilità di colpire gravemente gli ecosistemi a grande distanza, in modo tale che le foreste in Nuova Zelanda avrebbero avuto maggiori probabilità di subire gravi incendi rispetto alle foreste del Nord America che erano vicine all'impatto. Questo ribalta la nostra comprensione degli effetti dell'impatto sulla sua testa e significa che i paleontologi potrebbero aver bisogno di cercare nuovi indizi dai fossili trovati molto lontano dall'impatto per comprendere meglio l'evento di estinzione di massa. "
L'estinzione Cretaceo-Paleogene fu una delle più grandi nella storia della Terra e le prove geologiche dell'impatto sono state scoperte negli strati rocciosi di tutto il mondo da questo periodo di tempo. Alcuni critici della teoria dell'impatto degli asteroidi come causa dell'estinzione hanno indicato alcuni dei microfossili del Golfo del Messico che mostrano che l'impatto si è verificato molto prima dell'estinzione e non avrebbe potuto essere la sua causa principale. Altri indicano il vulcanismo che ha prodotto le trappole Deccan dell'India in questo periodo come una possibile causa dell'estinzione.
Ma diversi modelli hanno dimostrato che un tale impatto avrebbe causato all'istante onde d'urto devastanti, tsunami e il rilascio di grandi quantità di polvere, detriti e gas che avrebbero portato a bassi livelli di luce e un prolungato raffreddamento della superficie terrestre. L'oscurità e un inverno globale avrebbero decimato la vita del pianeta e gli animali dipendenti.
Quindi, sebbene il fuoco e lo zolfo non abbiano giocato un ruolo importante nell'estinzione del Cretaceo-Paleogene, ci furono molte distruzioni e caos per la conseguente estinzione di oltre il 70% delle specie conosciute.
Ecco un video dei ricercatori che mostra i loro risultati che vicino al sito dell'impatto, l'impulso di calore era troppo breve per accendere il materiale vegetale vivo.
La loro ricerca è pubblicata nel Journal of the Geological Society.
Fonte: Università Exeter
