Se sei mai stato fuori dopo che è passato il crepuscolo, o qualche ora prima che il sole sorge all'alba, allora è probabile che tu abbia assistito al fenomeno noto come luce zodiacale. Questo effetto, che sembra un debole bagliore bianco diffuso nel cielo notturno, è ciò che accade quando la luce solare viene riflessa da minuscole particelle e sembra estendersi dalle vicinanze del Sole. Questa luce riflessa non è solo osservata dalla Terra ma può essere osservata da qualsiasi parte del Sistema Solare.
Utilizzando tutta la potenza dell'interferometro telescopico molto grande (VLTI), un team internazionale di astronomi ha recentemente scoperto che il Exola luce zodiacale - cioè la luce zodiacale attorno ad altri sistemi stellari - vicino alle zone abitabili intorno a nove stelle vicine era molto più estrema. La presenza di così grandi quantità di polvere nelle regioni interne attorno ad alcune stelle può rappresentare un ostacolo all'imaging diretto di pianeti simili alla Terra.
La ragione è semplice: anche a bassi livelli, la polvere esozodiacale fa sì che la luce si amplifichi intensamente. Ad esempio, la luce rilevata in Questo il rilevamento era circa 1000 volte più luminoso della luce zodiacale vista intorno al Sole. Mentre questa luce esozodiacale era stata precedentemente rilevata, questo è il primo grande studio sistematico di questo fenomeno attorno alle stelle vicine.
Il team ha utilizzato lo strumento visitatore VLTI PIONIER in grado di collegare in modo interferometrico tutti e quattro i telescopi ausiliari o tutti e quattro i telescopi unitari del VLTI all'Osservatorio Paranal. Ciò ha comportato non solo una risoluzione estremamente elevata degli obiettivi, ma anche un'elevata efficienza di osservazione.
In totale, il team ha osservato la luce eso-zodiacale dalla polvere calda vicino alle zone abitabili di 92 stelle vicine e ha combinato i nuovi dati con le loro precedenti osservazioni.
Contrariamente a queste precedenti osservazioni - che sono state fatte con l'array Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) presso la Georgia State University - il team non ha osservato polvere che si formerà successivamente in pianeti, ma polvere creata in collisioni tra piccoli pianeti di un di pochi chilometri - oggetti chiamati planetesimi simili agli asteroidi e alle comete del Sistema Solare. Polvere di questo tipo è anche l'origine della luce zodiacale nel Sistema Solare.
Come sottoprodotto, queste osservazioni hanno anche portato alla scoperta di nuovi, inaspettati compagni stellari in orbita attorno ad alcune delle stelle più massicce del campione. "Questi nuovi compagni suggeriscono che dovremmo rivedere la nostra attuale comprensione di quanti di questo tipo di stella siano effettivamente doppi", afferma Lindsay Marion, autore principale di un ulteriore documento dedicato a questo lavoro complementare utilizzando gli stessi dati.
"Se vogliamo studiare l'evoluzione dei pianeti simili alla Terra vicino alla zona abitabile, dobbiamo osservare la polvere zodiacale in questa regione attorno ad altre stelle", ha affermato Steve Ertel, autore principale dell'articolo, dell'ESO e dell'Università di Grenoble in Francia. "Rilevare e caratterizzare questo tipo di polvere attorno ad altre stelle è un modo per studiare l'architettura e l'evoluzione dei sistemi planetari."
Tuttavia, la buona notizia è che il numero di stelle contenenti luce zodiacale a livello del nostro Sistema Solare è molto probabilmente molto più alto rispetto ai numeri trovati nel sondaggio.
"L'alto tasso di rilevamento riscontrato a questo livello luminoso suggerisce che ci deve essere un numero significativo di sistemi contenenti polvere più debole, non rilevabile nel nostro sondaggio, ma ancora molto più luminoso della polvere zodiacale del Sistema Solare", spiega Olivier Absil, coautore del carta, dell'Università di Liegi. "La presenza di tale polvere in così tanti sistemi potrebbe quindi diventare un ostacolo per future osservazioni, che mirano a creare immagini dirette di esopianeti simili alla Terra."
Pertanto, queste osservazioni sono solo un primo passo verso studi più dettagliati della luce eso-zodiacale e non è necessario smorzare i nostri spiriti per scoprire più esopianeti simili alla Terra nel prossimo futuro.
