L'osservatorio spaziale integrale dell'ESA ha individuato un'esplosione di raggi gamma da un sospetto buco nero nella Via Lattea. È questo aumento e calo della luminosità, chiamato curva della luce, che ha permesso agli astronomi di identificare la fonte come un buco nero. È probabile che un disco di gas e materiale in orbita attorno al buco nero sia diventato instabile e una parte di esso sia crollata, creando lo scoppio.
L'esplosione è stata scoperta il 17 settembre 2006 da personale dell'Integral Science Data Center (ISDC), Versoix, Svizzera. All'interno dell'ISDC, gli astronomi monitorano costantemente i dati provenienti da Integral perché sanno che il cielo alle lunghezze d'onda dei raggi gamma può essere un luogo in rapido cambiamento.
"Il centro galattico è una delle regioni più interessanti per l'astronomia dei raggi gamma perché ci sono così tante potenziali fonti di raggi gamma", afferma Roland Walter, astronomo dell'ISDC, e autore principale di questi risultati.
Per riflettere l'importanza di questa regione, Integral sta ora eseguendo un programma chiave, in cui quasi quattro settimane del suo tempo di osservazione sono dedicate allo studio del centro galattico. Ciò consente agli astronomi di comprendere le caratteristiche dei raggi gamma del centro galattico e dei suoi oggetti celesti, meglio che mai.
Fu durante una delle prime osservazioni che gli astronomi videro lo scoppio. Un evento inaspettato di questo tipo è noto come "obiettivo dell'opportunità". All'inizio non sapevano che tipo di eruzione avevano rilevato. Alcune esplosioni di raggi gamma durano solo per un breve periodo di tempo e quindi hanno immediatamente allertato altri osservatori in tutto il mondo della posizione dell'esplosione, permettendo loro anche di colpire l'esplosione. Fortunatamente, Integral ha la capacità di individuare in modo incredibilmente preciso la posizione di un evento così brillante.
In questo caso, l'esplosione ha continuato ad aumentare di luminosità per alcuni giorni prima di iniziare un graduale declino che è durato per settimane. Il modo in cui la luminosità di uno scoppio aumenta e diminuisce è noto agli astronomi come una curva di luce. "Fu solo dopo una settimana che potemmo vedere la forma della curva della luce e renderci conto di quale raro evento avessimo osservato", afferma Walter.
Il confronto tra la forma della curva della luce e quella degli altri in archivio ha rivelato che si trattava di un'eruzione che si pensa provenga da un sistema stellare binario in cui un componente è una stella come il nostro Sole, mentre l'altro è un buco nero.
In questi sistemi, la gravità del buco nero sta facendo a pezzi la stella simile al Sole. Mentre la stella condannata orbita attorno al buco nero, depone il suo gas in un disco, noto come un disco di accrescimento, che circonda il buco nero.
Occasionalmente, questo disco di accrescimento diventa instabile e collassa sul buco nero, causando il tipo di esplosione a cui Integral ha assistito. Gli astronomi non sono ancora sicuri del perché il disco di accrescimento debba collassare in questo modo, ma una cosa è certa: quando collassa, rilascia migliaia di volte l'energia rispetto ad altre volte.
Poiché si ritiene che tali binari di buco nero come stella attiva siano rari nella Galassia, gli astronomi si aspettano che Integral veda un'esplosione simile solo una volta ogni pochi anni. Ciò rende ognuno una risorsa preziosa per gli astronomi da studiare.
Grazie alle rapide reazioni degli astronomi all'ISDC, sono state fatte osservazioni con satelliti e osservatori in tutto il mondo. L'osservatorio di raggi X XMM-Newton dell'ESA, i telescopi spaziali Chandra e Swift della NASA, numerosi telescopi terrestri hanno catturato le radiazioni sfuggenti di questo evento catastrofico. Ora gli astronomi sono al lavoro, capendo cosa significa tutto.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
