L'ESA ha rilasciato nuove immagini della luna Phobos di Marte, scattate durante il sorvolo del Mars Express del 7 marzo 2010, mostrando la luna rocciosa con dettagli squisiti e anche in 3D. Mars Express orbita attorno al Pianeta Rosso in un'orbita polare altamente ellittica che lo avvicina a Phobos ogni cinque mesi, ed è l'unico veicolo spaziale attualmente in orbita attorno a Marte la cui orbita raggiunge abbastanza lontano dal pianeta per fornire una vista ravvicinata di Phobos. Come la nostra Luna, Phobos mostra sempre lo stesso lato del pianeta, quindi solo volando fuori dall'orbita è possibile osservare il lato lontano della luna. Mars Express ha fatto simili sorvoli il 7, 10 e 13 marzo. Tira fuori gli occhiali 3D per dare un'occhiata a Phobos, di seguito.
Phobos è un corpo irregolare che misura circa 27 × 22 × 19 km. La sua origine è discussa. Sembra condividere molte caratteristiche di superficie con la classe di asteroidi di tipo "carbonaceo di tipo C", il che suggerisce che potrebbe essere stato catturato da Marte. Tuttavia, è difficile spiegare il meccanismo di cattura o la successiva evoluzione dell'orbita nel piano equatoriale di Marte. Un'ipotesi alternativa è che si è formata attorno a Marte ed è quindi un residuo del periodo di formazione planetaria.
Nel 2011 la Russia invierà una missione chiamata Phobos – Grunt (che significa Phobos Soil) per atterrare su Phobos e un esperimento raccoglierà un campione di terreno e lo riporterà sulla Terra per l'analisi.
Phobos-Grunt porterà anche con sé l'esperimento LIFE della Planetary Society che metterà alla prova la sopravvivenza dei microrganismi nelle condizioni dello spazio profondo. L'esperimento è uno studio dell'ipotesi della panspermia, secondo cui i microrganismi hanno viaggiato tra pianeti riparati in profondità all'interno delle rocce spaziali.
Per motivi di sicurezza operativa e di atterraggio, i siti di atterraggio proposti sono stati selezionati sul lato opposto di Phobos nell'area 5 ° S-5 ° N, 230-235 ° E. Ma nuove immagini HRSC mostrano la vicinanza dell'atterraggio con una migliore illuminazione del Sole rispetto alle immagini precedenti, che forniranno viste e informazioni preziose ai pianificatori delle missioni.
Mars Express continuerà a incontrare Phobos fino alla fine di marzo, quando la luna passerà fuori dalla portata. Durante i restanti flybys, la videocamera ad alta risoluzione e altri strumenti continueranno a raccogliere dati.
Fonte: ESA
