La NASA sta tornando sulla Luna oggi! Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e una missione sulle spalle chiamata Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) sono in fase di lancio, pronti a lanciarsi su un Atlas V oggi (giovedì 18 giugno), con finestre di lancio alle 5:12 pm, 17:22 EDT. (9:12, 9:22 o 9:32 GMT). La doppia missione fornirà mappe lunari dettagliate per aiutare a riportare gli umani sulla luna, mentre cerca il ghiaccio d'acqua nei crateri permanentemente ombreggiati ai poli della luna.
LRO è programmato per una missione principale di un anno, che esplora la luna da un'orbita polare di circa 31 miglia, o 50 chilometri, il più vicino che qualsiasi veicolo spaziale abbia orbitato attorno alla luna. Il suo obiettivo principale è condurre indagini per prepararsi alle future esplorazioni della luna.
"LRO farà il giro della luna ogni due ore", ha spiegato Craig Tooley, project manager di LRO in una conferenza stampa all'inizio di questa settimana. “Mentre la luna ruota, LRO sarà in grado di vedere l'intera superficie, quindi ogni mese mapperemo l'intera superficie della luna. Ci saranno lacune nelle nostre misurazioni perché la vista degli strumenti è molto stretta sotto la pista terrestre del satellite. Nel corso di un anno intero, possiamo colmare queste lacune per avere una misurazione globale della luna e una nuova serie di dati, un nuovo atlante per così dire che mostri temperatura, minerali, immagini e altri dati. "
Tooley ha affermato che le missioni Apollo hanno accettato il rischio di non conoscere i dettagli dei siti di sbarco. "Avevano atterraggi sicuri, ma vogliamo tornare sulla luna con atterraggi ripetuti e un livello di sicurezza più elevato."
LRO sarà in grado di osservare la distribuzione di rocce, massi e crateri, con la sua telecamera con risoluzione spaziale di 50 cm. "Saremo in grado di vedere piccoli massi e sapere dove è sicuro atterrare", ha affermato Rich Vondrak, scienziato del progetto. "La NASA ha identificato cinquanta siti ad alta priorità che sono potenziali siti di atterraggio per gli astronauti."
LRO ha una fotocamera ad angolo stretto (NAC) e una fotocamera grandangolare (WAC). NAC è dedicato all'alta risoluzione e Vondrak ha affermato che le regioni ad alta priorità saranno mappate in alta risoluzione il primo anno e stanno lavorando con la comunità scientifica per le aree da studiare durante una missione estesa.
L'altimetro laser Lunar Oribter (LOLA) fornirà una mappa in rilievo 3D della luna ad alta risoluzione. "La risoluzione LOLA sarà 10 volte migliore di quella che abbiamo attualmente", ha dichiarato Vondrak. "Non vediamo l'ora di mappare il bacino di Aiken, un'enorme depressione, con molta attenzione, e le regioni polari sono di grande interesse. Avremo nuovi occhi sulla luna per avere nuove visioni per prepararci alla futura esplorazione della luna ".
Le regioni vicino al polo hanno una luce solare quasi continua, che potrebbe essere una fonte di calore e potenza per i futuri esploratori. Ci sono anche regioni all'interno di crateri polari che sono continuamente buie e molto fredde, e precedenti missioni hanno trovato prove dell'idrogeno, che gli scienziati si aspettano essere associato al ghiaccio d'acqua, una potenziale risorsa per i futuri esploratori.
"Faremo il miglior tentativo possibile di determinare le caratteristiche della superficie lunare dall'orbita, ma per capire veramente il contenuto d'acqua della superficie, ti piacerebbe atterrare lì", ha detto Vondrak. "Siamo fortunati che LRO svolgerà una missione complementare, LCROSS, per cercare acqua sulla luna."
LCROSS cercherà il ghiaccio d'acqua sulla luna inviando il razzo Centaur allo stadio superiore esaurito per colpire parte di un cratere polare in ombre permanenti. LCROSS volerà nel pennacchio di polvere lasciato dall'impatto e misurerà le proprietà prima di scontrarsi anche con la superficie lunare.
"LCROSS guiderà il Centauro nell'orbita precisa e lo accelererà nella luna", ha dichiarato lo scienziato del progetto LCROSS Tony Colaprete. "I due si separeranno, con LCROSS che seguirà il Centauro di quattro minuti, riprendendo dal vivo" bent pipe ", inviando di nuovo video in diretta (che verrà mostrato in diretta via webcast) prendendo le misure delle regolazioni lunari, cercando vapore acqueo lunare o caratteristiche del ghiaccio, influenzando quindi la superficie lunare stessa. LCROSS sarà un successo strepitoso. ”
L'impatto avrà luogo circa 100 giorni dopo il lancio e il team scientifico spera di reclutare astronomi e studenti dilettanti per aiutare a guardare l'impatto dalla Terra. "Questo dovrebbe essere molto coinvolgente per il pubblico e anche le loro osservazioni ci aiuteranno", ha affermato Colaprete.
Se il lancio scade a venerdì 19 giugno, le opportunità di lancio sarebbero le 18:41, le 18:51 e 19:01 EDT (10:41, 10; 51 e 11:01 GMT).
