Credito d'immagine: Chandra
Il primo chiaro rilevamento dei raggi X dal gigantesco pianeta gassoso Saturno è stato fatto con l'osservatorio dei raggi X Chandra della NASA. L'immagine di Chandra mostra che i raggi X sono concentrati vicino all'equatore di Saturno, un risultato sorprendente poiché l'emissione di raggi X di Giove si concentra principalmente vicino ai poli. Le teorie esistenti non possono facilmente spiegare l'intensità o la distribuzione dei raggi X di Saturno.
Nell'aprile del 2003 Chandra osservò Saturno per circa 20 ore. Lo spettro, o distribuzione con energia dei raggi X, fu trovato molto simile a quello dei raggi X del Sole.
"Ciò indica che l'emissione di raggi X di Saturno è dovuta alla dispersione dei raggi X da parte dell'atmosfera di Saturno", ha dichiarato Jan-Uwe Ness, dell'Università di Amburgo in Germania e autore principale di un documento che discute i risultati di Saturno in un prossimo numero di Astronomia e Astrofisica. "È un enigma, poiché l'intensità dei raggi X di Saturno richiede che Saturno rifletta i raggi X cinquanta volte in modo più efficiente della Luna."
I 90 megawatt osservati della potenza dei raggi X provenienti dalla regione equatoriale di Saturno sono approssimativamente coerenti con le precedenti osservazioni delle radiazioni X provenienti dalla regione equatoriale di Giove. Ciò suggerisce che entrambi i pianeti giganti e gassosi riflettono i raggi X solari a velocità inaspettatamente elevate. Ulteriori prove di Giove saranno necessarie per testare questa possibilità.
La debole radiazione X proveniente dalla regione sud-polare di Saturno presenta un altro enigma (il polo nord è stato bloccato dagli anelli di Saturno durante questa osservazione). Il campo magnetico di Saturno, come quello di Giove, è il più forte vicino ai poli. Le radiazioni X di Giove sono più brillanti ai poli a causa dell'attività aurorale a causa della maggiore interazione delle particelle ad alta energia dal Sole con il suo campo magnetico. Dato che si sono osservate spettacolari aurore polari a ultravioletti su Saturno, Ness e i colleghi si aspettavano che il polo sud di Saturno potesse essere radioso ai raggi X. Non è chiaro se il meccanismo aurorale non produca raggi X su Saturno, o per qualche ragione concentri i raggi X sul polo nord.
"Un altro risultato interessante dell'osservazione è che gli anelli di Saturno non sono stati rilevati dai raggi X", ha osservato Scott Wolk del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian a Cambridge, MA, coautore del documento. "Ciò richiede che gli anelli di Saturno siano meno efficienti nel diffondere i raggi X rispetto al pianeta stesso".
Lo stesso team ha rilevato le radiazioni X da Saturno utilizzando l'osservatorio XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea. Sebbene queste osservazioni non siano state in grado di localizzare i raggi X sul disco di Saturno, l'intensità dei raggi X osservati era molto simile a quella trovata con Chandra e coerente con una rilevazione marginale dei raggi X da Saturno riportata nel 2000 usando il Roentgensatellite tedesco (ROSAT).
Il team di ricerca, che ha utilizzato lo strumento ACIS di Chandra per osservare Saturno, comprendeva anche J. Schmitt (Univ. Di Amburgo), Konrad Dennerl e Vadim Burwitz (Max Planck Institute, Garching Germany). Il Marshall Space Flight Center della NASA, Huntsville, in Alabama, gestisce il programma Chandra per la NASA Office of Space Science, Washington. Northrop Grumman di Redondo Beach, California, precedentemente TRW, Inc., è stato il principale appaltatore di sviluppo per l'osservatorio. L'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla le operazioni scientifiche e di volo dal Centro radiografico Chandra di Cambridge, Massachussets.
Fonte originale: Chandra News Release
