L'epidemiologia è lo studio dell'emergenza, della distribuzione e del controllo di malattie, disabilità e morte tra gruppi di persone. Il campo dell'epidemiologia combina le scienze della biologia, della medicina clinica, della sociologia, della matematica e dell'ecologia per comprendere i modelli di problemi di salute e migliorare la salute umana in tutto il mondo.
"L'epidemiologia è uno strumento, in molti modi, per comprendere la distribuzione della malattia nelle popolazioni e i fattori che portano a tassi di malattia più alti o più bassi e modi per prevenire efficacemente la malattia", Lewis Kuller, professore di epidemiologia all'Università di Pittsburgh Graduate School of Public Health, ha dichiarato in un'intervista del 2010 con la rivista Epidemiology.
Che cos'è un epidemiologo?
La parola "epidemiologia" si basa sulle parole greche "epi", che significa "sopra" o "accadono" e "demos", che significa "popolo". Quindi, se presa alla lettera, l'epidemiologia è lo studio di ciò che accade alla gente. L'antico medico greco Ippocrate è considerato il padre dell'epidemiologia. Vivendo tra il quarto e il quinto secolo a.C., quando la maggior parte dei trattamenti e della medicina si basava sulla superstizione, Ippocrate fu il primo a usare il pensiero razionale per attribuire problemi di salute a cause ambientali o naturali. Ha suggerito trattamenti come chirurgia, modificazioni dietetiche e rimedi erboristici. Ha anche coniato i termini "endemico" (una malattia specifica di una determinata area) e "epidemia" (una malattia specifica di un determinato momento) - parole che gli epidemiologi (coloro che studiano o praticano l'epidemiologia) usano fino ad oggi.
Gli epidemiologi possono essere pensati come dottori delle masse. Un medico clinico è diverso da un epidemiologo perché il medico si concentra sulla salute e sul benessere dei singoli pazienti e diagnostica e tratta ogni paziente in base al giudizio clinico, all'esperienza e alle conoscenze scientifiche. Un epidemiologo, d'altra parte, si concentra sulla salute collettiva delle comunità e talvolta delle popolazioni globali di persone. Tentano di comprendere la fonte della malattia e altri effetti negativi sulla salute e stimano quante persone sono esposte e come la malattia potrebbe diffondersi in una popolazione. Gli epidemiologi utilizzano statistiche, modelli matematici e biologici e conoscenze scientifiche per determinare adeguate misure di salute pubblica per controllare e prevenire problemi di salute.
"Quello che facciamo, fondamentalmente, è cercare di capire la malattia, i luoghi in cui possiamo fare prevenzione e quindi verificare se possiamo prevenire la malattia", ha detto Kuller.
Sebbene generalmente associati a malattie infettive e focolai, come la pandemia COVID-19, gli epidemiologi possono anche studiare problemi di salute non infettivi, come la prevalenza del cancro del polmone dal fumo o l'aumento della comunità nei tassi di omicidi. Sebbene le cause di questi problemi di salute possano essere diverse, molti degli strumenti utilizzati dagli epidemiologi per indagare su questi problemi sono gli stessi.
Il triangolo epidemiologico
Come detective della malattia, ogni epidemiologo ha bisogno di una vasta cassetta degli attrezzi per trovare e investigare indizi. E al centro della cassetta degli attrezzi di ogni epidemiologo si trova il cosiddetto triangolo epidemiologico.
Il triangolo è un modello per spiegare la connessione tra la causa di una malattia e le condizioni che le consentono di riprodursi o diffondersi. Il triangolo ha tre angoli che rappresentano il "chi, cosa e dove" di ogni buona domanda. Il "chi" è l'host o la persona che ha la malattia. Il "cosa" è l'agente o la causa della malattia. E il "dove" è l'ambiente, o i fattori esterni che consentono e aiutano nella trasmissione della malattia.
L'obiettivo di un epidemiologo è quello di scoprire informazioni che possano aiutare a separare almeno un collegamento tra gli angoli del triangolo, interrompendo la connessione tra l'ospite, l'agente e l'ambiente e fermando la malattia sulle sue tracce.
"Ai vecchi tempi, se un medico avesse scoperto il bug che faceva ammalare le persone, alcuni avrebbero potuto pensare che il problema fosse stato risolto", ha dichiarato Rebecca Prevots, epidemiologa dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, in un'intervista a Infectious Hub delle malattie. "Ora sappiamo che solo trovare l'organismo non è sufficiente: l'epidemiologia è una disciplina integrativa e dobbiamo capire come l'ospite e l'ambiente interagiscono per causare la malattia. Attraverso l'utilizzo di studi avanzati e tecniche analitiche, gli epidemiologi possono usare le informazioni sia sugli esseri umani o gli ospiti, compresi i fattori di rischio genetico e gli organismi ".
Epidemiologia e pandemia di coronavirus
Nel marzo 2020, durante la pandemia di COVID-19, l'epidemiologo Neil Ferguson e altri ricercatori dell'Imperial College di Londra hanno rilasciato un modello matematico che descrive in dettaglio il potenziale impatto della malattia se fossero implementati o meno vari metodi di prevenzione. Il nuovo coronavirus, che è iniziato a Wuhan, in Cina, si è diffuso rapidamente in tutto il mondo e ha travolto i letti degli ospedali con pazienti che soffrivano di problemi respiratori acuti e altre complicazioni.
"Utilizziamo le ultime stime di gravità per dimostrare che le strategie politiche che mirano a mitigare l'epidemia potrebbero dimezzare le morti e ridurre il picco della domanda di assistenza sanitaria di due terzi, ma che ciò non sarà sufficiente per evitare che i sistemi sanitari vengano travolti", ha detto Ferguson in dichiarazione.
Ferguson e il suo team hanno continuato a raccomandare "interventi più intensivi e socialmente distruttivi", come il distanziamento sociale su larga scala, per rallentare la trasmissione del virus e prevenire la morte di milioni di persone. Le raccomandazioni del suo team sono diventate politiche pubbliche in molti paesi nella speranza di appiattire la crescita esponenziale di nuovi casi.
