Ormai in orbita da poco più di un anno sul pianeta nano Cerere, la navicella spaziale Dawn della NASA continua a stupirci con nuove scoperte ricavate da dati spettrali e di immagini catturati a orbite sempre più decrescenti e da quando la sonda è arrivata lo scorso dicembre all'altitudine più bassa che abbia mai raggiungere durante la missione.
Gli scienziati della missione hanno appena rilasciato nuove meravigliose immagini dei crateri Haulani e Oxo che rivelano frane e misteriose crisi in alcuni dei misteriosi crateri luminosi su Cerere, il più grande asteroide nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
L'immagine appena rilasciata del cratere Haulani di forma strana sopra, mostra il cratere con un colore migliorato e rivela prove di frane emanate dal suo bordo del cratere.
“I raggi di materiale espulso bluastro sono importanti in questa immagine. Il colore blu in tali punti di vista è stato associato a giovani caratteristiche di Cerere ", secondo il team scientifico di Dawn.
"Il colore migliorato consente agli scienziati di ottenere informazioni sui materiali e su come si collegano alla morfologia superficiale".
Guarda l'immagine da vicino e vedrai la sua natura effettivamente poligonale - il che significa che ricorda una forma fatta di linee rette - a differenza della maggior parte dei crateri nel nostro sistema solare che sono quasi circolari.
"I bordi dritti di alcuni crateri di cereali, tra cui Haulani, derivano da schemi di stress e faglie preesistenti sotto la superficie", afferma il team scientifico.
Il cratere Haulani ha un diametro di 21 miglia (34 chilometri) e apparentemente è stato formato da un oggetto di impatto relativamente recentemente in epoca geologica ed è anche una delle aree più luminose di Cerere.
“Haulani mostra perfettamente le proprietà che ci aspetteremmo da un nuovo impatto sulla superficie di Cerere. Il pavimento del cratere è in gran parte privo di impatti e contrasta nettamente nei colori delle parti più vecchie della superficie ", ha affermato Martin Hoffmann, co-investigatore del team di telecamere per inquadratura Dawn, con sede presso l'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare, Gottinga, Germania, in una dichiarazione.
L'immagine a colori migliorata è stata creata dai dati raccolti sull'Orbita di mappatura ad alta altitudine (HAMO) di Dawn, mentre orbitava a un'altitudine di 1.415 chilometri (915 miglia) da Cerere.
I dati dello strumento VIR di Dawn mostrano che la superficie di Haulani è composta da materiali diversi da quelli circostanti.
“Le immagini a falsi colori di Haulani mostrano che il materiale scavato da un impatto è diverso dalla composizione generale della superficie di Cerere. La diversità dei materiali implica che sotto c'è uno strato misto o che l'impatto stesso ha cambiato le proprietà dei materiali ", ha affermato Maria Cristina de Sanctis, scienziata capo dello strumento VIR, con sede presso l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma.
Da metà dicembre, Dawn orbita attorno a Cerere nella sua Orbita di mappatura a bassa altitudine (LAMO), a una distanza di 240 miglia (385 chilometri) da Cerere, ottenendo le immagini più sbalorditive di sempre del pianeta nano.
A titolo di paragone, l'immagine a risoluzione molto più alta del cratere Haulani in basso, è un mosaico di viste riunite da più immagini tratte da LAMO a meno di un terzo della distanza dell'immagine HAMO - a soli 240 miglia (385 chilometri) sopra Cerere.
Dawn è stata anche impegnata nell'immaginare il cratere di Oxo, che nonostante le sue dimensioni ridotte di appena 6 miglia di larghezza (10 chilometri di larghezza) conta in realtà come un "tesoro nascosto" su Cerere, perché è la seconda caratteristica più brillante su Cerere!
Solo la misteriosa regione luminosa che comprende una moltitudine di punti all'interno del Cratere Occatore brilla più brillantemente su Cerere.
Ancora più importante, Oxo Crater è l'unico posto su Cerere dove Dawn ha finora rilevato acqua in superficie. Tramite VIR, i dati di Dawn indicano che l'acqua esiste sotto forma di ghiaccio o di minerali idratati. Gli scienziati ipotizzano che l'acqua sia stata esposta durante una frana o un impatto.
"Little Oxo potrebbe essere pronto a dare un grande contributo alla comprensione della crosta superiore di Cerere", ha dichiarato Chris Russell, investigatore principale della missione, con sede presso l'Università della California, Los Angeles.
Le firme dei minerali rilevate sul pavimento del cratere Oxo sembrano essere diverse dal resto di Cerere.
Inoltre Oxo è "unico anche per via del" crollo "relativamente grande nel suo bordo del cratere, dove una massa di materiale è caduta sotto la superficie."
Dawn è la prima sonda della Terra nella storia umana per esplorare qualsiasi pianeta nano, la prima a esplorare Cerere da vicino e la prima a orbitare attorno a due corpi celesti.
L'asteroide Vesta è stato il primo obiettivo orbitale di Dawn in cui ha condotto ampie osservazioni sul bizzarro mondo per oltre un anno nel 2011 e 2012.
Si prevede che la missione durerà almeno fino al 2016, e forse più a lungo, a seconda delle riserve di carburante.
Dawn rimarrà alla sua attuale altitudine a LAMO per il resto della sua missione, e in seguito indefinitamente, anche quando non saranno possibili ulteriori comunicazioni.
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